Ogni due settimane, Dariia Atamanchuk e i suoi colleghi lanciano la loro piccola barca nelle acque del porto di Halifax, un porto naturale arretrato rispetto all’oceano. Navigano verso una prima posizione, quindi abbassano i loro strumenti sotto la superficie dell’acqua per misurare il pH, l’alcalinità e la concentrazione di CO2. La palla si ripete in alcuni siti, quindi la squadra si precipita in laboratorio per analizzare i campioni prelevati e scaricare i dati dei sensori.
Da settembre 2023 nella capitale della Nuova Scozia si svolge un esperimento di geoingegneria. Centinaia di tonnellate di polvere alcalina furono riversate nel porto. Dissolvendosi nell’acqua di mare, il minerale provoca una reazione a catena che cattura il carbonio atmosferico. Più di 100 tonnellate di CO2 sono stati sequestrati nell’autunno del 2023. E con la seconda fase dei processi, iniziata nel luglio 2024 e ancora in corso, l’ambizione è decuplicata.
“Per quanto ne so, questo è il primo studio [d’alcalinisation artificielle des océans] di questa portata da raggiungere nel mondo per un periodo così lungo”, afferma MMe Atamanchuk, oceanografo della Dalhousie University che partecipa al monitoraggio indipendente dell’esperimento condotto dalla società Planetary Technologies.
L’alcalinizzazione artificiale degli oceani è una delle tecnologie emergenti che mirano a pompare CO2 fuori dall’atmosfera, anche se le emissioni globali continuano ad aumentare. Se l’alcalinizzazione si rivelasse sicura per gli ecosistemi ed economicamente conveniente, potrebbe essere utilizzata per compensare alcune emissioni residue difficili da eliminare.
Lezioni da una prima campagna
Nel 2023, Planetary ha rilasciato 278 tonnellate di un minerale proveniente dalla Cina – la “brucite” – nel porto di Halifax. Questa polvere bianca è composta per due terzi da idrossido di magnesio, una molecola alcalina che neutralizza l’acido carbonico nell’acqua. Quest’acqua può quindi trasformare più CO2 ioni carbonato atmosferico. Ma perché ciò avvenga è necessario che l’acqua trattata abbia il tempo di reagire con l’aria in superficie prima di tuffarsi in profondità.
Inserisci le misure di MMe Atamanchuk. Combinati con il modello oceanografico della sua collega Katja Fennel, sempre a Dalhousie, questi dati consentono agli accademici di confermare che la reazione chimica funziona come previsto. Circa il 40% della cattura del carbonio avviene nella baia; il resto, in mare aperto. Ciò supporta i calcoli di Planetary, che per il 2023 pretende il sequestro di 138 tonnellate di CO2dopo aver sottratto le emissioni associate alla produzione e al trasporto di polvere alcalina.
“Questi risultati superano le nostre aspettative”, afferma Will Burt, responsabile delle scienze oceaniche presso Planetary. In termini di lezioni, la campagna 2023 avrà rivelato che la brucite non è la materia prima ideale, indica. La sua polvere non si dissolve abbastanza velocemente, rendendo l’alcalinità più difficile da misurare. Per l’attuale campagna, iniziata a luglio, l’azienda della Nuova Scozia ha optato per un’altra fonte di ossido di magnesio, un sottoprodotto di una fabbrica di magnesio in Spagna.
Nel mese di dicembre l’azienda ha effettuato per la prima volta un test continuo per tre settimane, 24 ore su 24. Ciò gli ha permesso di verificare se un tale dosaggio provoca un accumulo di alcalinità nella baia. Nel sito di iniezione, Planetary dissolve fino a 210 milligrammi di polvere per litro. L’azienda verifica che alcune variabili ambientali, come la presenza di metalli in tracce e l’opacità dell’acqua, rimangano sicure.
Per quanto riguarda le ripercussioni sull’ecosistema locale, la biologa Julie Laroche di Dalhousie sta monitorando la situazione. “Nel breve termine non sembrano esserci effetti drammatici per la biologia. Ma a lungo termine la questione rimane aperta”, afferma lo specialista in microrganismi marini.
L’analisi di MMe Laroche si basa su metodi di DNA ambientale, che prevedono il prelievo di campioni di acqua, la loro filtrazione fine e quindi la rimozione del materiale genetico dai residui. Ciò fornisce informazioni sulla diversità degli organismi presenti. Contando le cellule, può anche valutarne l’abbondanza. Finora non sono evidenti effetti degni di nota – né nel pennacchio di alcalinità né altrove nella baia – ma la revisione dei dati non è ancora completa.
“Due anni fa, la comunità scientifica sapeva molto meno sulla sicurezza dell’alcalinizzazione”, afferma Burt. Le cose sono cambiate. Quasi ogni settimana viene pubblicato uno studio. In qualità di responsabile della sicurezza dei processi presso Planetary, questo mi aiuta a dormire sonni tranquilli. »
Superare lo “scetticismo”
Tra poche settimane la campagna 2024-2025 dovrebbe superare la soglia delle 1000 tonnellate di CO2 sequestrato, secondo il signor Burt. Lo scorso novembre, Planetary è diventata la prima azienda al mondo a “consegnare” crediti di carbonio basati sull’alcalinizzazione artificiale degli oceani, ovvero a sequestrare effettivamente il carbonio promesso. Le aziende tecnologiche Shopify e Stripe sono state gli acquirenti.
Planetary attualmente vende i suoi crediti a circa 1.000 dollari la tonnellata, ma spera di poter offrire presto un prezzo migliore. L’azienda sta avviando un progetto in Virginia, nella baia di Chesapeake, che dovrebbe svilupparsi più velocemente di quello di Halifax grazie all’esperienza maturata. Si prepara anche una collaborazione con la società del Quebec Exterra, di Val-des-Sources, che le fornirà l’ossido di magnesio estratto dai residui minerari per la dissoluzione in Nuova Scozia.
Alla Dalhousie University intendiamo continuare il monitoraggio e la sorveglianza del progetto Haligonian. Ogni settimana una ventina di persone tra ricercatori, tecnici e studenti discutono le loro osservazioni. Dariia Atamanchuk ritiene che la ricerca stia procedendo bene. “Sorgono alcune domande, ma nulla di proibitivo che ci spinga a fermare tutto”, dice lo scienziato di origine ucraina.
Secondo lei, infatti, la sfida più grande non sarà scientifica, ma piuttosto sociale. “Ho la sensazione che l’implementazione su larga scala non dipenderà tanto dal fatto che i ricercatori dimostrino se sia utile o meno, ma piuttosto dalla percezione che ne avrà la società”, afferma M.Me Atamanchuk. Per superare lo “scetticismo”, insiste: questa tecnologia non sostituisce la riduzione delle emissioni, ma serve piuttosto a eliminare il carbonio residuo che resterà nel cielo dopo l’era dei combustibili fossili.
