Quando il vento fa roteare i fiocchi di neve, rimodella meccanicamente i cristalli di ghiaccio sgretolandoli e schiacciandoli. Ma non è tutto: esperimenti in galleria del vento hanno dimostrato che parte della neve passa direttamente dallo stato solido allo stato gassoso. Questo fenomeno è chiamato sublimazione e consente all’acqua di ritornare nell’atmosfera. Tuttavia, in “nuvole di trasporto di neve” particolarmente dense può verificarsi il processo opposto, la deposizione: i cristalli di neve assorbono vapore acqueo dall’ambiente e continuano a crescere.
Questo avanti e indietro lascia un’impronta sulla composizione degli isotopi (vedi riquadro) dell’acqua nei cristalli. Gli isotopi sono variazioni di molecole d’acqua più pesanti o più leggere che i ricercatori possono rilevare. L’acqua solida, liquida o gassosa contiene proporzioni diverse di isotopi pesanti e leggeri. Quindi, quando i cristalli di ghiaccio si dissolvono o si trasformano nuovamente in gas, la proporzione di isotopi pesanti e leggeri cambia, fenomeno che i ricercatori chiamano frazionamento. Gli isotopi hanno dimostrato il loro valore nell’analisi dei processi nel ciclo idrologico e nel ciclo dell’acqua atmosferica.
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