L’Arabia Saudita fa affidamento sulla “tecnologia verde” per rendere più verde il deserto

L’Arabia Saudita punta sulle innovazioni green per rendere più verdi i suoi suoli desertici, ma tra promesse tecnologiche e accuse di greenwashing, la vera sfida per le sue startup resta trasformare i progetti pilota in soluzioni sostenibili all’emergenza climatica che Riyadh accoglie da lunedì la COP16, l’ONU conferenza sulla desertificazione, presentata dal segretario generale delle Nazioni Unite, Antonio Guterres, come “momento decisivo” nella lotta alla siccità e all’avanzata dei deserti.

Combinando tecnologia all’avanguardia, agricoltura e gestione delle risorse idriche, il principale esportatore mondiale di greggio cerca di rispondere alla crisi climatica diversificando al tempo stesso la propria economia per prepararsi al potenziale post-petrolio. Secondo il rapporto “2023 Middle East Climate Tech” del colosso PwC, quasi il 75% degli investimenti mediorientali in startup tecnologiche per il clima a livello globale sono sauditi. Ma “solo una piccola parte” di questi investimenti è diretta alla regione, assicura PwC.

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Nel Regno, nel 2023, gli investimenti nelle start-up sono stati assorbiti principalmente dal settore energetico (363 milioni di dollari), seguito da quello alimentare, agricolo e territoriale (39 milioni di dollari), dice la società di revisione. Tra questi progetti c’è l’impianto di trattamento delle acque reflue sviluppato presso la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST), che tratta le acque reflue producendo energia propria. Sotto la direzione del professor Peiying Hong, questa stazione utilizza “microrganismi anaerobici (che sopravvivono senza ossigeno) per trasformare il carbonio organico in metano”, raccolto sotto forma di biogas, spiega all’AFP.

« Trasforma la sabbia in terra »

L’acqua filtrata in questi reattori biologici può essere utilizzata per “coltivare micro alghe per nutrire il bestiame” o per “irrigare piante e alberi per combattere la desertificazione”, aggiunge. Nell’ambito della “Middle East Green Initiative”, l’Arabia Saudita mira a piantare dieci miliardi di alberi per riabilitare “74 milioni di ettari di terreno (un’area più grande della Francia) e ripristinare la sua vegetazione naturale”, secondo il sito web dell’iniziativa. Per raggiungere queste ambizioni, la gestione efficace delle risorse idriche e del suolo è fondamentale per il regno, in gran parte desertico.

“Trasformiamo la sabbia in terreno”, afferma il professor Himanshu Mishra di una fattoria sperimentale. Con il suo team dell’Università KAUST, ha sviluppato un prodotto che, secondo lui, può trasformare la terra deserta in terra fertile arricchendola con letame di pollo ottimizzato, una risorsa abbondante e sottoutilizzata in Arabia Saudita che ha seppellito “circa 500.000 tonnellate all’anno”. “A differenza dei fertilizzanti, che sono nutrienti per le piante”, la sua innovazione “agisce come una spugna per trattenere questi nutrienti e l’acqua, promuovendo al contempo la biodiversità microbica”, necessaria allo sviluppo delle piante, spiega all’AFP da una striscia di deserto dove ora cresce una vegetazione rigogliosa .

Greenwashing o opportunità?

Ma queste innovazioni richiedono finanziamenti significativi per un’implementazione su larga scala. La signora Hong sottolinea l’importanza degli “investimenti in capitale di rischio”. John Robinson, investitore di Mazarine Ventures, specializzata in investimenti legati alla gestione dell’acqua, ammette che la raccolta di fondi rimane “estremamente difficile” per questo tipo di start-up, anche se alcune riescono ad attrarre investitori privati.

Le ambizioni ecologiche dell’Arabia Saudita coesistono con la sua feroce difesa del petrolio. Oltre alla lotta contro la desertificazione, il regno punta su tecnologie tra cui la cattura del carbonio e la produzione di idrogeno come parte di quella che chiama “economia circolare del carbonio” che gli consente di mantenere e persino aumentare la sua produzione di idrocarburi.

I critici vedono questi sforzi come greenwashing, affermando che consentono di continuare a investire nei combustibili fossili fornendo solo benefici ambientali limitati. Nel maggio 2024, la ONG Centro europeo per la democrazia e i diritti umani ha affermato che “la Saudi Green Initiative mira a nascondere la dipendenza del Paese dai combustibili fossili”.

Riyadh afferma che questa politica è necessaria per la sua sicurezza energetica. Nella prospettiva post-petrolio, il regno, che dispone dei capitali e delle risorse necessarie, potrebbe diventare un peso massimo regionale nell’innovazione verde. Perché vendendo il suo suolo carbonioso, “prodotto nel Regno, da rifiuti locali”, l’Arabia Saudita potrebbe diventare “un esportatore sia del prodotto ma anche della sua tecnologia”, vuole credere Mishra.