Alla fine di marzo, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha pubblicato nuove linee guida sulla prevenzione, diagnosi e trattamento dell’infezione cronica da epatite B (HBV). Come persona affetta da HBV, accolgo con favore i cambiamenti che potrebbero ridurre significativamente le morti per cancro al fegato in Africa.
La storia di Wisdom, padre e fondatore di una delle migliori scuole private nella sua città natale in Nigeria, dimostra la necessità di un nuovo approccio al trattamento dell’HBV. Dopo aver tentato di donare il sangue a suo cugino malato, Wisdom rimase scioccato nell’apprendere che aveva l’HBV. Ma il personale medico gli ha detto di andare a casa e di tornare entro sei mesi perché la sua carica virale era troppo bassa per essere trattata secondo le linee guida dell’OMS del 2015.
Wisdom non ha mai sentito il bisogno di tornare in ospedale, poiché sembrava sano e il medico non sembrava preoccupato per la sua infezione. Ma 13 settimane dopo, mentre lavorava nella sua fattoria, Wisdom avvertì un dolore acuto nella parte superiore destra dell’addome, nausea e quasi svenne. Dopo settimane di esami, gli fu diagnosticato un cancro al fegato in stadio avanzato. Lo scorso agosto, appena cinque mesi dopo la diagnosi iniziale, Wisdom è morto, lasciando dietro di sé la moglie, la figlia e una pila di spese mediche.
Gli esiti dei casi di cancro al fegato sono scarsi in Africa. Come Wisdom, alla maggior parte degli africani viene diagnosticata tardi, lasciando poco tempo per iniziare il trattamento. Il tasso di sopravvivenza mediano nell’Africa sub-sahariana (SSA), dove il 95% dei pazienti affetti da cancro al fegato ha una malattia avanzata o terminale, è di 2,5 mesi. Al contrario, circa il 40% dei pazienti nei paesi ad alto reddito viene diagnosticato in una fase precoce, quando sono ancora possibili interventi curativi o di prolungamento della vita.
Tutte le infezioni del fegato causano l’infiammazione del fegato. Non sorprende quindi che, secondo le recenti statistiche sul cancro, il 70% dei casi di cancro al fegato siano collegati alle infezioni virali dell’HBV e dell’epatite C. Ancora più preoccupante, i dati mostrano un aumento del 25% dei decessi globali causati dal cancro al fegato tra il 2010. e nel 2019. Nel 2020, 830.200 persone sono morte di cancro al fegato e quasi la metà di questi casi erano dovuti all’HBV.
Mi è stata diagnosticata l’HBV nel 2004. Come nel caso di Wisdom, diversi test hanno dimostrato che avevo una bassa carica virale e i miei medici, utilizzando protocolli sviluppati da specialisti del fegato in Nigeria, Europa e Stati Uniti, non hanno raccomandato il trattamento. . Le linee guida dell’OMS del 2015 avrebbero poi richiesto lo stesso approccio ai pazienti come me: eseguire una serie di test diagnostici e rinunciare al trattamento se la carica virale è bassa. Mi sentivo impotente nel prendere decisioni sulla mia salute.
Nonostante le assicurazioni dei medici che ero in buona salute, vivevo nella costante paura di ammalarmi di cancro al fegato; Ogni giorno monitoravo il mio corpo per rilevare segni di cambiamento. La mia ansia non ha fatto altro che aumentare quando ho letto della malattia e ho partecipato a convegni scientifici sull’argomento, soprattutto quando ho appreso che gli uomini affetti da HBV in Africa hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro al fegato, anche con una bassa carica virale. Così, alcuni anni fa, ho iniziato a prendere quotidianamente i farmaci orali raccomandati dall’OMS per trattare l’HBV. Anche se finora questi medicinali mi hanno mantenuto in salute, li pago di tasca mia: un privilegio che non tutti possono permettersi.
La maggior parte delle persone affette da HBV non hanno né le conoscenze scientifiche né le risorse finanziarie per difendere se stesse. Ecco perché le nuove linee guida dell’OMS contribuiranno a salvare vite umane. Con le quattro nuove opzioni per soddisfare l’idoneità al trattamento, fino alla metà delle persone affette da HBV potrà ricevere farmaci antivirali potenzialmente salvavita, rispetto a solo un quinto in precedenza.
Inoltre, le linee guida identificano anche altre circostanze in cui un paziente può richiedere un trattamento, ad esempio per prevenire la trasmissione a familiari o partner sessuali e per ridurre il rischio di cancro al fegato. Ciò significa che quasi tutti i pazienti affetti da HBV potrebbero potenzialmente beneficiare degli antivirali, in netto contrasto con le linee guida precedenti, che richiedevano di trattare solo i pazienti con malattia epatica avanzata.
Le nuove linee guida rappresentano un passo avanti nell’ampliamento dell’ammissibilità al trattamento e nel consentire la co-decisione tra medici e pazienti, il che porterà senza dubbio a un numero maggiore di persone in trattamento per l’HBV. Tuttavia, sono possibili miglioramenti. Ad esempio, l’uso raccomandato dei test del DNA dell’HBV per la sorveglianza continua non tiene conto del fatto che questi test non sono ampiamente disponibili in Africa.
Il prossimo passo è che i governi, in particolare nell’Africa sub-sahariana, formino gli operatori sanitari e i difensori dei pazienti sulle nuove linee guida per garantirne l’attuazione. Devono inoltre intensificare i test per individuare precocemente le persone affette da HBV nella progressione della malattia e trattare il maggior numero possibile di casi.
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A tal fine, esorto i programmi nazionali sull’epatite e i ministeri della salute a non lasciare che queste linee guida prendano polvere, ma piuttosto ad agire immediatamente per implementarle, il che richiede intensificare gli sforzi di test e trattamenti. Un’azione rapida è l’unico modo per ridurre le morti per cancro al fegato in Africa e raggiungere l’obiettivo dell’OMS di eliminare l’epatite B entro il 2030.
Danjuma Adda, ex presidente della Global Hepatitis Alliance, è presidente del comitato del Global Hepatitis Summit 2024.
Diritto d’autore: Project Syndicate, 2024.
www.project-syndicate.org
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