I tardigradi, questi animali microscopici che assomigliano a piccoli orsetti a otto zampe, sono noti per la loro sorprendente capacità di resistere a condizioni ambientali estreme (radiazioni, vuoto spaziale, temperature, ecc.). Studiando una nuova specie di tardigradi, un team di scienziati cinesi ha appena identificato i geni responsabili della loro resistenza alle radiazioni. Sperano che la loro ricerca possa contribuire a migliorare le condizioni di vita degli astronauti.
Tardigradi, detti anche “ orsi d’acquaorsi d’acqua “, Sono microrganismimicrorganismi incredibilmente durevole. Con una dimensione media compresa tra 0,3 e 0,5 mm, sono in grado di sopravvivere in condizioni estreme: temperature prossime ai zero assolutozero assolutoradiazioni, pressionepressione altissimo e perfino il vuoto dello spazio! Queste affascinanti creature furono scoperte nel 17e secolo e continuano ad attirare l’interesse scientifico grazie alla loro robustezza unica.
Creature sorprendentemente resistenti
I tardigradi si trovano quasi ovunque sul pianeta, in ambienti molto diversi, dalle vette dell’Himalaya alle profondità degli oceani, a tutte le latitudini. I tardigradi sono così resilienti in parte a causa di una proprietà unica: sono in grado di entrare in uno stato di “dormienza” chiamato criptobiosicriptobiosidove si disidratano quasi completamente e sospendono la loro metabolismometabolismo. È questo meccanismo che permette loro, ad esempio, di resistere al vuoto dello spazio: nel 2007, i tardigradi sono diventati i primi animali a sopravvivere in condizioni spaziali, con un tasso di sopravvivenza pari a circa il 68% per un periodo duratadurata Mostra di 10 giorni. La durata massima della loro criptobiosi non è ancora nota.
Nell’aprile 2019, una sonda ha portato un migliaio di tardigradi sulla Luna, l’unico animale conosciuto resistente al vuoto dello spazio e alla mancanza di ossigeno. ©Francia Cultura, YouTube
Svelato il segreto della loro resistenza alle radiazioni?
Un nuovo elemento è stato appena aggiunto alla nostra comprensione di queste sorprendenti creature: gli scienziati cinesi hanno identificato una nuova specie di tardigradi, chiamata Hypsibius Henanensisdi chi genomagenoma ne contiene diverse migliaia GenovaGenova attivandosi quando l’animale è sottoposto a radiazioni. Hanno pubblicato il loro studio sulla rivista Scienza. Dopo il bombardamento Hypsibius Henanensis di radiazioni a dosi molte volte superiori a quelle letali per l’uomo, gli scienziati hanno osservato l’attivazione di quasi 3.000 geni, associati tra l’altro alla riparazione del DNA, alla divisione cellulare e persino risposte immunitarierisposte immunitarie.
Uno dei geni più attivi, chiamato AGGIUNGI1sembra consentire ai tardigradi di produrre pigmenti antiossidantiantiossidanti chiamati betalaine, che possono rimuovere alcune delle sostanze chimiche dannose all’interno delle cellule causate dalle radiazioni. Quando i ricercatori hanno trattato le cellule umane con betalaine tardigradi, hanno scoperto che sopravvivevano alle radiazioni molto meglio delle cellule non trattate. Basandosi su queste scoperte, gli scienziati sperano che il loro lavoro possa aprire la strada a una migliore protezione astronautiastronauti contro i vincoli delle missioni a lungo termine.
