Un enigma cosmico si fa poco a poco più chiaro. Urano, il terzo pianeta più grande del nostro sistema solare, è sempre stato un mistero per gli scienziati. Potrebbe darsi che la nostra comprensione di questo “gigante di ghiaccio” sia in realtà errata, suggerisce un nuovo studio pubblicato lunedì 11 novembre sulla rivista Nature Astronomy, prima di essere notato dal Washington Post.
Come si fa? Un raro evento di vento solare potrebbe essersi verificato quando la sonda Voyager 2 passò vicino a questo pianeta nel 1986. Questo evento avrebbe influenzato le conclusioni degli esperti dell’epoca. “La nostra comprensione del sistema Urano potrebbe essere più limitata di quanto si pensasse in precedenza”dettagliare i ricercatori che hanno preso parte a questo lavoro.
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I ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire che Urano sembrava privo di plasma…
Il cosiddetto “pianeta sdraiato”, situato nella settima posizione del sistema solare, è stato visitato una sola volta dalla sonda Voyager 2. Tutto quello che sappiamo di lui deriva anche dalle osservazioni effettuate a partire dalla Terra, soprattutto grazie al telescopio spaziale Hubble e altri strumenti astronomici. In totale, la sonda ha percorso più di 2,9 miliardi di chilometri in nove anni per raggiungere Urano, ricorda il quotidiano americano. Durante il suo incontro con il pianeta, ha raccolto la maggior parte dei dati disponibili, compresi gli anelli e le lune del pianeta, in sole sei ore.
I risultati di questa missione hanno evidenziato il fatto che la magnetosfera di Urano – questo tipo di campo magnetico protettivo situato attorno al pianeta – era unica. Agli scienziati sembrava altamente asimmetrico, con fasce di radiazioni molto più intense di quanto si aspettassero. Tuttavia, Urano sembrava privo di plasma, in netto contrasto con le magnetosfere degli altri pianeti giganti del sistema solare, gli ultimi dei quali sono pieni di particelle ionizzate energetiche.
Sul nostro pianeta blu, la magnetosfera svolge un ruolo cruciale per la vita. Concretamente, protegge la Terra dalle radiazioni e dai venti solari, ricorda il Washington Post. Se entriamo nel dettaglio, la magnetosfera terrestre assume la forma di una gigantesca bolla, paragonabile a una cometa, che ci protegge dalle pericolose radiazioni cosmiche.
… In realtà, Urano a quel tempo si trovava in una situazione estremamente rara
Gli autori di questo nuovo studio ritengono che la Voyager 2 abbia osservato Urano immediatamente dopo che si è verificato un intenso evento di vento solare. Quest’ultimo ne avrebbe compresso la magnetosfera, svuotandola del plasma e causando fenomeni “fasce di radiazioni elettroniche molto energetiche”. In altre parole si tratta di zone dove gli elettroni sono particolarmente attivi e carichi di energia, rendendo la radiazione più intensa.
Secondo i ricercatori, se la sonda fosse arrivata una settimana prima, avrebbe trovato una magnetosfera più tipica di quella di altri giganti del sistema solare, come Giove, Saturno e Nettuno. “La sonda ha osservato Urano in condizioni che si verificano solo il 4% delle volte”conferma Jamie Jasinski, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, autore principale dello studio, i cui commenti sono riportati in un comunicato stampa. Questi nuovi elementi suggeriscono che le condizioni osservate durante il volo non erano rappresentative della normalità e che hanno distorto le conclusioni degli scienziati.
Uno studio promettente per le cinque grandi lune di Urano
Questo studio è ricco di insegnamenti, perché è garanzia di nuova speranza riguardo Miranda, Ariel, Umbriel, Titania e Oberon, le cinque grandi lune di Urano. Infine, potrebbero mostrare segni di attività geologica, cosa fino ad ora ritenuta improbabile. I ricercatori ritenevano che l’assenza di plasma attorno a Urano significasse che questi satelliti naturali fossero inerti e privi di attività interna. Tuttavia, i risultati del lavoro pubblicati su Nature Astronomy suggeriscono che ciò potrebbe essere falso.
Gli esperti hanno sottolineato la necessità di altre missioni in futuro per esplorare Urano in modo più approfondito. Ricordiamo che un sondaggio condotto nel 2022 dalle Accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina ha raccomandato alla NASA di rendere Urano una priorità nel prossimo decennio. E questo, dedicando un anno all’orbita del pianeta e inviando una sonda nella sua atmosfera.
