Il virus dell'influenza aviaria H5N1, che colpisce soprattutto gli uccelli, è ben noto alle autorità sanitarie da molti anni. Sebbene abbia colpito principalmente il pollame e alcuni mammiferi, una nuova ricerca mostra che questo virus sta cambiando in modo preoccupante. Se questo sviluppo dovesse continuare, potrebbe potenzialmente aumentare i rischi per la salute umana.
Un virus in continua evoluzione
Il virus H5N1 è un tipo di influenza aviaria che inizialmente colpiva principalmente gli uccelli migratori, ma da allora ha continuato a manifestarsi infettò gradualmente diverse altre specie animali, compresi i mammiferi. Le infezioni umane rimangono rare, ma sono stati segnalati casi in diverse parti del mondo, spesso a seguito del contatto diretto con uccelli infetti. I sintomi nell’uomo sono generalmente lievi, ma gli esperti rimangono preoccupati per la capacità del virus di mutare e trasmettersi più facilmente tra specie diverse.
Un elemento chiave della potenziale pericolosità di questo virus è infatti la sua capacità di evolversi. Il virus H5N1 era rilevato in una cinquantina di specie di mammifericompresi cani, gatti e persino bovini. Sebbene al momento gli scienziati non abbiano osservato la trasmissione da uomo a uomo, la possibilità che questo virus sviluppi la capacità di diffondersi tra gli esseri umani rimane una minaccia.
E627K: una mutazione preoccupante
Per comprendere meglio come il virus H5N1 potrebbe evolversi e potenzialmente trasmettersi tra esseri umani, i ricercatori dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno utilizzato i furetti nei loro esperimenti. Questi animali sono comunemente utilizzati nella ricerca sull’influenza a causa della loro fisiologia respiratoria simile a quella umana, il che li rende particolarmente utili per studiare la diffusione del virus.
In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato un campione del virus H5N1 prelevato da un lavoratore in una fattoria del Texas. Questo virus portava una particolare mutazione, chiamata E627Kche ha attirato l'attenzione degli scienziati. È infatti noto per migliorare la capacità del virus di replicarsi temperature più freddecome quelli del corpo umano, a differenza degli uccelli dove la temperatura corporea è più alta. Questa scoperta ha sollevato preoccupazioni perché potrebbe indicare che il virus H5N1 sta diventando sempre più capace di moltiplicarsi in un ambiente umano, facilitando così la trasmissione tra esseri umani.
Trasmissione tra furetti
Per verificare questa ipotesi, i ricercatori hanno introdotto il virus H5N1 direttamente nelle narici dei furetti. Risultato: svilupparono sintomi gravi, come diarrea, difficoltà respiratorie, febbre e in alcuni casi addirittura morirono. Al contrario, le infezioni osservate negli esseri umani negli Stati Uniti sono state relativamente lievi e limitate a sintomi lievi come irritazione agli occhi o febbre lieve.
Una possibile spiegazione per questa differenza è che i ricercatori hanno somministrato a grande quantità di virus ai furetti, molto superiore a quello che un essere umano riceverebbe in un ambiente naturale. Inoltre, gli esseri umani hanno una certa protezione immunitaria dalla precedente esposizione a ceppi influenzali correlati, il che non è il caso dei furetti utilizzati in questo studio che non erano mai stati esposti a tali ceppi.
Uno dei risultati più preoccupanti di questo studio riguarda la trasmissione del virus tra furetti. Quando i ricercatori osservarono i furetti in contattare direttamentehanno scoperto che il virus si diffonde facilmente da un animale all'altro. Infatti, ogni coppia di furetti in contatto diretto ha mostrato segni di malattia grave, suggerendo che il contatto fisico favorisce fortemente la trasmissione del virus H5N1.
I ricercatori hanno testato anche altre modalità di trasmissione, ad esempio attraverso superfici contaminate, collocando un furetto sano in una gabbia precedentemente occupata da un furetto infetto. Questo metodo di trasmissione, così come la diffusione per via aerea, si è dimostrato molto meno efficace del contatto diretto.
Un virus da tenere d’occhio
Sebbene questo studio fornisca informazioni cruciali sulla diffusione del virus H5N1, presenta anche alcune limitazioni. Questo perché gli esperimenti di laboratorio non replicano tutte le complessità del sistema immunitario umano, né il comportamento umano e la trasmissione in un ambiente naturale potrebbero differire.
Nonostante queste incertezze, i ricercatori sottolineano l’importanza di continuare a monitorare l'evoluzione del virus H5N1. Sebbene rara, la mutazione E627K potrebbe essere un segno dell’adattamento del virus alla temperatura umana e quindi di una maggiore capacità di trasmissione tra esseri umani. Anche se non è stata ancora osservata alcuna trasmissione da uomo a uomo, la vigilanza rimane essenziale. Il virus H5N1 potrebbe un giorno diventare una minaccia per l’umanità? La risposta a questa domanda potrebbe dipendere da come si evolvono queste mutazioni e da come influenzano la capacità del virus di diffondersi.
