Nelle profondità della Terra vivono ancora creature vecchie di diversi miliardi di anni senza che noi sappiamo della loro esistenza. Sembra la sceneggiatura di un film, ma la verità è che colonie di microrganismi vecchie di miliardi di anni potrebbero effettivamente essere nascoste nelle rocce sotto la superficie.
Questi organismi microscopici e resistenti sembrano vivere a un ritmo più lento di quelli in superficie, evolvendosi molto poco su scale temporali geologiche di grandi dimensioni. Lo studio del DNA e dei genomi di questi microbi permette quindi di comprendere meglio l’evoluzione della vita primitiva sulla Terra.
Microrganismi di questo tipo sono già stati scoperti in precedenza, ma una roccia estratta dal complesso igneo di Bushveld in Sud Africa ha riservato una sorpresa inaspettata agli scienziati che studiano la geologia del sito. I ricercatori hanno scoperto microbi viventi in un campione di roccia stimato a 2 miliardi di anni.
Gli scienziati scoprono esseri viventi risalenti a due miliardi di anni fa
Il campione di roccia è stato prelevato dal Bushveld Igneous Complex (BIC), un’intrusione rocciosa situata nel nord-est del Sud Africa che si è formato quando il magma si è lentamente raffreddato sotto la superficie terrestre. Il BIC copre un’area di circa 66.000 km² (all’incirca la dimensione dell’Irlanda) e contiene alcuni dei giacimenti minerari più ricchi del mondo, compreso circa il 70% del platino estratto a livello globale.
Con l’aiuto dell’International Continental Scientific Drilling Program, il team ha prelevato un campione di roccia lungo 30 cm da una profondità di circa 15 metri. La roccia è stata quindi tagliata a fettine sottili e analizzata. Fu allora che il team scoprì cellule microbiche viventi, densamente stipate in alcune fessure della roccia. Le crepe erano sigillate con argilla, che rendeva impossibile l’uscita degli organismi o l’ingresso di altri elementi esterni.
A causa della sua formazione e delle piccole deformazioni o cambiamenti avvenuti da allora, si ritiene che il BIC abbia fornito un habitat stabile per l’antica vita microbica fino ad oggi.
Il team ha utilizzato una tecnica speciale per confermare che i microbi erano originari della roccia e non erano il risultato di una contaminazione durante il processo di perforazione o di analisi. Per fare ciò, gli scienziati hanno combinato tre tipi di immagini (spettroscopia a infrarossi, microscopia elettronica e microscopia a fluorescenza) contemporaneamente.
Colorando il DNA delle cellule microbiche e utilizzando la tecnica per esaminare le proteine dei microbi e dell’argilla circostante, i ricercatori hanno potuto confermare che i microrganismi erano vivi e non contaminanti.
Finora il deposito geologico più antico in cui erano stati scoperti microrganismi viventi aveva “solo” 100 milioni di anni e si trovava sotto il fondo dell’oceano. Si tratta quindi del campione più antico mai scoperto dagli scienziati.
Oggi lo studio di questi microbi potrebbe aiutarci a comprendere meglio l’evoluzione della vita primitiva sul pianeta Terra. Questa scoperta è una finestra sul passato, che ci mostra com’era la vita miliardi di anni fa.
Ma questa scoperta fa sorgere anche la possibilità che questo stesso tipo di vita esista su altri pianeti. Il rover Perseverance sta attualmente raccogliendo rocce marziane di età simile a quelle utilizzate in questo studio. Ciò significa che presto potremmo scoprire anche i microrganismi marziani.
Riferimento articolo:
Yohey Suzuki et al. Colonizzazione microbica del sottosuolo nelle vene piene di minerali nella roccia mafica di 2 miliardi di anni del complesso igneo di Bushveld, in Sud Africa. Ecologia microbica, 2024; 87(1).
