Nel nome del padre
Ma Camille Jenatzy deve in parte il suo florido destino a suo padre Constantin. Ha lanciato la prima fabbrica di gomma in Belgio. L’azienda ha sede a Bruxelles, e più precisamente a Schaerbeek. Inizialmente specializzata nella produzione di articoli impermeabili (coperte, indumenti, occhiali, ecc.), l’azienda approfitta del boom automobilistico per concentrarsi sulla produzione di pneumatici. I proprietari di automobili, biciclette o motociclette si rivolgono a Jenatzy, che diventa un marchio leader in questo settore. Constantin non è solo un designer eccezionale, è un ottimo commerciante e partecipa anche attivamente alla vita politica del suo comune, in qualità di consigliere comunale di Schaerbeek.
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Grazie alle strutture finanziarie (e politiche) di suo padre, Camille Jenatzy ha avuto un accesso più facile alla carriera di ingegnere. Studiò elettromagnetismo a Liegi, poi andò a Parigi dove fondò, nel 1898, la Compagnie Générale des Transports Automobiles-systeme Jenatzy (CGTA). In quell’occasione venne lanciato nella capitale francese un concorso per testare i diversi autoveicoli in grado di sostituire i taxi.
Gli inizi dell’auto elettrica
Camille Jenatzy si distinguerà poi con una serie di brevetti e creerà i primi… taxi elettrici a Parigi. Si tratta di carrozze motorizzate trainate da cavalli messe in servizio nel settembre 1898.
Ma come potrebbe la storia dimenticare un simile pioniere in questo campo? La spiegazione risiede senza dubbio nei rapidi progressi tecnologici dell’epoca. Infatti, il veicolo elettrico progettato da Jenatzy ha un’autonomia ridotta (90 km al massimo), è molto pesante e rumoroso. Nel giro di appena due mesi, la sua innovazione è già stata superata da un produttore parigino rivale, la cui autonomia è salita a 180 km, ovvero il doppio…
Camille Jenatzy, un costruttore nell’animo, ha quindi deciso di dedicarsi alle corse automobilistiche. Anche lì sta vivendo una crescita vertiginosa, grazie al suo veicolo elettrico. Partecipa a gare di breve distanza e ottiene la sua prima vittoria a Chanteloup (a nord-ovest di Parigi) nel 1898. Su una ripida salita con una media di 7° e su una distanza di 1800 metri, Jenatzy schiaccia la concorrenza e le vetture dietro di lui .
Ma arriva poi un serio rivale a gareggiare contro il belga. Si tratta di un francese, il conte Gaston de Chasseloup-Laubat, che guida per il carrozziere Charles Jeantaud, specializzato in veicoli elettrici e concorrente di Jenatzy. Ogni mese viene organizzata una gara per stabilire il record di velocità. Finalmente, il 29 aprile 1899, Jenatzy vinse la quinta edizione ad Achères, in Francia, e stabilì il record mondiale di velocità superando il traguardo simbolico dei 100 km/h. Il suo tachimetro mostra addirittura più di 105 km/h.
“I mai felici”
Oltre al talento intrinseco del pilota Jenatzy, è l’auto da lui progettata appositamente per questa impresa che deve essere messa in risalto. Il veicolo è piuttosto unico, a forma di ogiva o di sigaro. Nonostante il peso elevato delle batterie elettriche (più della metà del peso totale di 750 kg), la sua forma aerodinamica gli consente di raggiungere velocità senza precedenti.
Tieni presente che all’epoca avevamo l’abitudine di dare un nome ai nostri veicoli. Si chiamerà “La Jamais contente”. Le versioni differiscono per quanto riguarda la scelta di questa qualificazione: per alcuni si tratta di un occhiolino di Jenatzy alla moglie, che era sola a Bruxelles ed era impaziente di vedere il suo campione tornare a casa; per altri è semplicemente un modo per dimostrare la voglia di questa vettura di fare sempre meglio (anche se alla fine avrà gareggiato solo per questa gara e per questo record…).
Per la cronaca, dopo un ritorno nella fabbrica di famiglia a Schaerbeek, “Il “Jamais contente” è stato offerto al Museo del Cinquantenario di Bruxelles, che non lo ha voluto. La spiegazione addotta dai gestori del Museo è che la loro collezione si concentrava sui taxi e non ancora sulle automobili. Risultato: dal 1932 ad oggi, è la Francia ad avere la preziosa vettura, conservata come un tesoro nel Museo dell’Automobile e del Turismo di Compiègne.
Un successo grandioso e una morte prematura
Per quanto sorprendente possa sembrare, il record stabilito da Camille Jenatzy non è l’evento più clamoroso della sua carriera. Nonostante l’impresa sia stata riportata dalla stampa internazionale, compreso il New York Times, poche persone hanno partecipato alla gara. Articoli di stampa dell’epoca menzionano un pubblico di 200 persone. D’altronde, in seguito, il belga è stato ingaggiato dalla Mercedes, come pilota. E l’apoteosi per Jenatzy avvenne nel 1903, quando vinse la 4a edizione della Gordon-Bennett Cup, davanti a un pubblico impazzito. Lì, al termine di una gara epica, il belga viene riconosciuto a livello internazionale come un grande pilota. Sempre alla guida di una Mercedes, fu anche il primo a superare i 200 km/h, a Ostenda, nel 1909.
Soprannominato il “Red Devil” (che significa “Diavolo Rosso”, per la sua barba rossa e il suo lato molto nervoso), Camille Jenatzy ha corso dei rischi durante i suoi 12 anni di carriera agonistica (1898 – 1910). Ma alla fine fu per un incidente completamente diverso che morì nel 1913, all’età di appena 45 anni. Un finale tanto tragico quanto stupido. Infatti, durante una battuta di caccia nella provincia del Lussemburgo, Jenatzy, nascosto dietro un cespuglio, vuole spaventare i suoi amici imitando i versi di un animale selvatico. Solo che uno dei suoi compagni, Alfred Madoux, gli spara, pensando che sia al gioco. Gravemente ferito, Jenatzy viene portato d’urgenza dal suo carnefice all’ospedale più vicino. Ma secondo le testimonianze dell’epoca, l’ex pilota non raggiunse mai la clinica e, in un ultimo sussurro, dichiarò all’amico che lo accompagnava: “Ti ricordi Alfred, ti avevo predetto che sarei morto in una Mercedes. Ebbene, avevo ragione!”
