ENel 1897, l'autore britannico H.G. Wells pubblicò il suo romanzo più famoso, L'uomo invisibile. Il personaggio principale inventa un siero che rende trasparente il suo corpo. Il principio è semplice: controllare l'indice di rifrazione delle sue cellule per avvicinarlo a quello dell'aria. I raggi luminosi attraversano quindi diversi ambienti senza rilevare il minimo confine. E Griffin diventa invisibile. Pura fantascienza, naturalmente.
Eppure è sulla stessa teoria che un team americano ha appena sviluppato un metodo per rendere un topo parzialmente trasparente. Proveniente da due laboratori della Stanford University, annuncia, in un articolo pubblicato il 5 settembre sulla rivista Scienzaessendo riusciti a vedere attraverso la pelle dei roditori grazie all'applicazione locale di un semplice colorante.
Probabilmente non conoscete la tartrazina. Tuttavia, la ingerite da molto tempo. Il giallo-arancione nelle bibite, nelle caramelle, nelle patatine e nei tacos, eccolo, nascosto sotto il nome in codice E102. I ricercatori californiani hanno notato che quando l'hanno spalmata sulla pelle di un topo precedentemente rasato, ha assunto una tinta rossa, come ci si potrebbe aspettare, ma è anche diventata trasparente.
Questo “apparente trucco magico”come descritto dal fisico Zihao Ou, primo autore dell'articolo, borsista post-dottorato a Stanford durante la ricerca e ora docente presso l'Università del Texas a Dallas, riprende l'idea di Wells. “La pelle è una miscela complessa di acqua – con un basso indice di rifrazione – e lipidi e proteine – con un alto indice di rifrazione”spiega. Ricordate che l'indice di rifrazione misura la capacità di un mezzo di rallentare o deviare un raggio luminoso. A seconda che un raggio colpisca acqua o lipidi e proteine, prende quindi una direzione diversa. Come in una fitta nebbia (aria e acqua) o in una miscela di acqua e olio, è impossibile vedere attraverso. “Aggiungendo il colorante, il mezzo acquoso vede aumentare il suo indice di rifrazione per avvicinarsi a quello dei lipidi e delle proteine”continua il ricercatore. E questo è tutto.
Un'operazione spettacolare e reversibile
Arriviamo quindi a questo risultato controintuitivo, per usare un eufemismo, che per ottenere la trasparenza i ricercatori hanno ridotto la diffusione della luce nell'acqua. Un po' come aggiungere inchiostro all'acqua per schiarirla… “Finora abbiamo cercato di fare il contrario, purificare l’acqua rimuovendo i lipidispiega Alain Chédotal, ricercatore del Vision Institute di Parigi, che ha sviluppato metodi per studiare gli embrioni attraverso la trasparenza. Ma ha funzionato solo su campioni di tessuto. Ciò che stanno proponendo è sia molto originale che molto semplice.”
Hai ancora il 37,85% di questo articolo da leggere. Il resto è riservato agli abbonati.
trasparente){kind=link}