Guerra in Ucraina: le testimonianze di ex soldati nordcoreani sulle unità schierate in Russia

Ciò che Haneul ricorda di più del periodo trascorso nell'esercito nordcoreano è la fame che lo tormentava continuamente. Ha perso 10 kg durante il primo mese di servizio, a causa di una dieta a base di mais spezzato e cavoli ammuffiti.

A tre mesi dall'inizio del suo addestramento, dice che quasi tutto il suo battaglione era gravemente malnutrito e ha dovuto essere mandato in un centro di recupero per aumentare di peso.

Quando furono schierati come guardie di prima linea al confine con la Corea del Sud, il riso sostituì il mais. Ma quando arrivò nelle loro ciotole, gran parte era stata drenata dalle unità posteriori, e il resto era stato tagliato con la sabbia.

Haneul sostiene che la sua unità era una delle meglio nutrite, una tattica mirata a impedire loro di disertare verso la Corea del Sud. Ma questa tattica non ha impedito a Haneul di farla franca.

Nel 2012 ha sfidato la morte attraversando la zona demilitarizzata (DMZ), la striscia di terra che separa il Nord dal Sud.

La sua esperienza e quella di altri disertori militari aiutano a far luce sulla condizione di migliaia di soldati nordcoreani schierati in prima linea nella guerra della Russia contro l'Ucraina.

Secondo quanto riferito, Pyongyang ha inviato circa 11.000 soldati per aiutare le forze russe a riconquistare parte della regione di Kursk, conquistata dall’Ucraina con un’offensiva a sorpresa quest’estate.

All'inizio di questa settimana, Washington e Kiev hanno affermato che i soldati erano entrati in combattimento “in numero significativo” e che “diverse dozzine” di loro erano già stati feriti o uccisi.

Tuttavia, i disertori e altri esperti militari hanno dichiarato alla BBC che le truppe non dovrebbero essere sottovalutate.

Secondo l’intelligence sudcoreana, la maggior parte appartiene all’unità d’élite degli Storm Corps e ha un “morale alto” ma “non comprende la guerra contemporanea”.

Solo gli uomini più alti e atletici vengono selezionati per gli Storm Corps, afferma il disertore Lee Hyun Seung, che ha addestrato le forze speciali nordcoreane all'inizio degli anni 2000 prima di disertare nel 2014.

Insegnò loro le arti marziali, come lanciare coltelli e come creare armi con posate e altri utensili da cucina.

Ma anche se l'addestramento degli Storm Corps è più avanzato di quello delle unità regolari della Corea del Nord, i soldati sono ancora denutriti, addirittura malnutriti.

Secondo Haneul, i video pubblicati online, che si ritiene riguardino le truppe in Russia, mostrano soldati più giovani e “fragili”. Contrastano nettamente con i video di propaganda di Pyongyang, dove si vedono uomini che fuggono da catene di ferro e rompono blocchi di ghiaccio a mani nude.

Durante tutto il suo servizio militare, Haneul afferma di aver sparato solo tre colpi durante una singola sessione di addestramento con munizioni vere.

Il momento più vicino al combattimento è stato quando un contadino affamato è inciampato nella zona smilitarizzata in cerca di verdure. Haneul ha detto di aver ignorato le istruzioni di “sparare a qualsiasi intruso” e di aver lasciato andare l’uomo con un avvertimento.

È difficile sapere cosa sia cambiato nel decennio successivo alla defezione di Haneul, data la scarsità di informazioni provenienti dalla Corea del Nord. Sembra che il leader del paese, Kim Jong Un, abbia dedicato gran parte delle sue limitate risorse ai missili e alle armi nucleari piuttosto che al suo esercito permanente.

Ma secondo un altro soldato, Ryu Seonghyun, che ha disertato nel 2019, i primi tre anni nell’esercito sono “incredibilmente duri”, anche per le forze speciali. Il 28enne, che ha lavorato come autista nell'aeronautica per sette anni, racconta che durante il suo servizio le condizioni sono peggiorate e il riso è gradualmente scomparso dai pasti.

“I soldati vengono mandati in montagna per giorni con una piccola quantità di riso e gli viene detto che fa parte del loro addestramento alla sopravvivenza.

Poiché queste truppe furono addestrate a combattere sulle montagne della penisola coreana, i disertori mettono in dubbio la loro capacità di adattarsi ai combattimenti nelle pianure e nelle trincee di Kursk.

Soprattutto, lo Storm Corps non è un’unità in prima linea. “La loro missione è infiltrarsi nelle linee nemiche e seminare il caos nel profondo del territorio nemico”, spiega il colonnello Ryu.

Ma, aggiunge, Kim Jong Un non ha altra scelta che inviare forze speciali, perché i soldati comuni trascorrono la maggior parte del loro tempo coltivando, costruendo o tagliando legna.

“Kim Jong Un aveva bisogno di inviare uomini che potessero dimostrare almeno un certo livello di abilità di combattimento, in modo da non danneggiare la reputazione della Corea del Nord in Russia”.

La barriera linguistica sembra aver creato un ulteriore ostacolo. Domenica, l'unità di intelligence della difesa ucraina ha affermato che problemi di comunicazione hanno portato i soldati nordcoreani a sparare accidentalmente su un battaglione russo, uccidendo otto persone.

Alla luce di queste valutazioni, potrebbe essere facile liquidare le truppe come “carne da cannone” e un segno della disperazione del presidente russo Vladimir Putin. Ma questo sarebbe un errore, dicono i disertori. La loro lealtà al regime e il loro spirito combattivo conteranno molto.

“La maggior parte dei soldati dello Storm Corps provengono da famiglie della classe operaia o di contadini. Sono molto obbedienti al partito ed eseguono gli ordini senza batter ciglio”, spiega Haneul, il cui padre e cugino facevano parte delle forze speciali.

Intense sessioni di “lavaggio del cervello” ideologico, tenute ogni mattina, garantiranno che siano mentalmente pronti, aggiunge Lee. Crede che le truppe nordcoreane “si abitueranno al campo di battaglia, impareranno a combattere il nemico e troveranno il modo di sopravvivere”.

Anche se i soldati non avevano scelta se schierarsi o meno, il signor Ryu ritiene che molti di loro avrebbero voluto andarsene. I più ambiziosi la vedranno come un’opportunità per avanzare nella propria carriera.

E data la difficoltà di prestare servizio in Corea del Nord, alcuni avranno accolto con favore la possibilità di vivere all’estero per la prima volta.

“Penso che saranno più disposti a combattere delle truppe russe”, aggiunge, ammettendo che, nella loro situazione, anche lui avrebbe voluto essere inviato.

Chun In-bum, ex comandante delle forze speciali sudcoreane, è d'accordo con i disertori. “Solo perché mancano di cibo e formazione non significa che siano incapaci. Si acclimateranno rapidamente. Non dobbiamo sottovalutarli”.

Anche se è improbabile che 11.000 soldati possano cambiare le sorti di una guerra di logoramento – si stima che la Russia subisca più di mille vittime al giorno – esperti e funzionari affermano che non potrebbe trattarsi solo della prima tranche, poiché Pyongyang potrebbe essere in grado di inviare fino a 60.000, o anche 100.000 uomini se c'è una rotazione delle truppe.

Il signor Chun ritiene che queste cifre potrebbero rivelarsi efficaci.

Inoltre, Kim Jong Un sarà in grado di sopportare perdite significative senza compromettere la stabilità del suo regime, dicono gli ex soldati.

“Coloro che saranno inviati saranno uomini senza influenza o legami – per dirla senza mezzi termini, coloro che possono essere sacrificati senza problemi”, spiega Haneul.

Ricorda di essere rimasto scioccato nell'apprendere che non c'erano figli di genitori di alto rango nella sua unità di prima linea: “È stato allora che ho capito che non eravamo essenziali”.

Non si aspetta molta resistenza da parte delle famiglie dei defunti, i cui figli, dice, saranno onorati come eroi.

“Sono innumerevoli i genitori che hanno perso un figlio dopo averlo mandato nell'esercito”, aggiunge, riferendosi alla morte del cuginetto. Sua zia ha ricevuto un certificato che elogia suo figlio per il suo contributo eroico.

La lealtà dei soldati e delle loro famiglie potrebbe smorzare le speranze ucraine e sudcoreane che un gran numero di loro disertino una volta entrati in battaglia. Kiev e Seul hanno discusso della possibilità di effettuare operazioni psicologiche lungo la linea del fronte per incoraggiare gli uomini alla resa.

Ma sembra che non abbiano accesso ai cellulari. Secondo i servizi segreti ucraini, anche i telefoni dei soldati russi vengono sequestrati prima che incontrino le truppe nordcoreane.

Possibili strategie di infiltrazione sono quindi la diffusione di messaggi tramite altoparlanti o l'utilizzo di droni per lanciare volantini.

Sia Ryu che Haneul hanno deciso di disertare dopo aver letto la propaganda anti-regime inviata dalla Corea del Sud. Ma dubitano che funzionerà così lontano da casa.

Sostengono che ci vuole molto tempo per acquisire il desiderio e il coraggio di disertare.

Inoltre, Haneul ritiene che agli agenti sia stato ordinato di sparare a chiunque tentasse di scappare. Ricorda che i suoi compagni aprirono il fuoco durante il suo audace sprint attraverso la DMZ.

“Dodici proiettili volarono un metro sopra la mia testa”, ha detto.

Anche la cattura delle truppe nordcoreane potrebbe rivelarsi difficile per l’Ucraina.

Nel Nord essere prigioniero di guerra è considerato estremamente vergognoso e peggiore della morte. I soldati imparano quindi a suicidarsi, sparandosi o facendo esplodere una granata.

Ryu ricorda una famosa canzone militare chiamata Save the Last Bullet. “Ti dicono di risparmiare due proiettili, uno per sparare al nemico e uno per sparare a te stesso.”

Tuttavia, Lee, l'ex allenatore delle forze speciali, è determinato ad aiutare. Si è offerto di andare in prima linea per comunicare direttamente con i soldati.

“È improbabile che disertino in gran numero, ma dobbiamo provarci. Ascoltare voci familiari come la mia, e quelle di altre persone provenienti dalla Corea del Nord, potrebbe avere un impatto sulla loro psicologia”, spiega.

Haneul spera solo che tornino in Corea del Nord. Sa che è possibile che alcuni dei suoi parenti fossero tra le truppe inviate in aiuto della Russia.

“Spero solo che tornino sani e salvi.”

Report aggiuntivi di Jake Kwon e Hosu Lee