Scoperto in Marocco un antico genere di mosasauri del Cretaceo. Specie estinta di grande rettile acquatico, è una lucertola marina lunga dai 2 ai 3 metri, nota per i suoi denti dall’aspetto insolito: bassi, rettangolari e compressi.
Secondo un recente studio scientifico, la creatura sarebbe vissuta nell’area geografica del Marocco alla fine del periodo Cretaceo di Maastrichtiano, circa 67 milioni di anni fa. I resti fossili sono stati rinvenuti nella miniera di fosfato di Sidi Chennane, provincia di Khouribga, nella regione di Béni Mellal-Khénifra.
Carinodens è una specie scoperta di recente di mosasauridi basali primitivi con “denti piccoli, conici e ricurvi, un adattamento per cacciare prede relativamente piccole come pesci e cefalopodi dal corpo molle”, ha scritto il paleontologo dell’Università della California. Bath, Nicholas Longrich e colleghi.
In un articolo pubblicato sulla rivista Diversity, sottolineano che, a differenza dei primi mosasauridi basali, questa specie appena scoperta è caratterizzata da “denti a corona alta, apici triangolari e basi larghe”. I dati suggeriscono che la specie si è evoluta notevolmente, mostrando “un modello emergente di iperdiversità dei mosasauridi nel tardo Maastrichtiano del Marocco”.
Iperdiversità dei rettili marini in Marocco
“Un elenco faunistico rivisto, comprese le estensioni della gamma stratigrafica di Khinjaria e Stelladens al Maastrichtiano superiore dello strato III dei fosfati marocchini, suggerisce che almeno 16 specie di mosasauroidi coesistevano qui”, si legge nello stesso articolo. Questa grande diversità ed evoluzione è ampiamente osservabile nei denti di queste lucertole marine, la loro arma principale.
“Entro la fine del Cretaceo, i mosasauri svilupparono morfologie dentali molto diverse”, hanno osservato i ricercatori. Queste varie forme includono denti massicci e conici per afferrare e strappare la preda, altri smussati per frantumare le ossa, altri a forma di coltelli e lame per pugnalare e tagliare grandi prede, a forma di sega per tagliare, o bassi e bulbosi per schiacciare invertebrati dal guscio duro.
Una delle forme più insolite dei denti della specie è visibile sui resti fossili scoperti di recente, “il mosasauride durofago Carinodens”. Questo è “caratterizzato da dimensioni relativamente piccole, mascelle lunghe e sottili e una morfologia dentale unica tra i mosasauridi o altri vertebrati”, aggiunge l’articolo.
“La diversità dei mosasauri in Marocco è eccezionale e suggerisce che continuassero a vivere, poco prima della loro estinzione di massa alla fine del Cretaceo. I mosasauridi potrebbero essere più specifici e diversificati rispetto ad altri cladi marini del Mesozoico», conclude la ricerca.
Infatti, gli stessi ricercatori, sotto la direzione di Longrich, hanno scoperto nel 2021 lo Xenodens calminechari. Anche questo è una specie di mosasauro, fossilizzato nei depositi di fosfato del Marocco. Questa specie, come i suoi congeneri, presenta particolari denti corti, compressi lateralmente e uncinati, che formano una lama a forma di sega.
