Quest’anno il Tour de France si concluderà sulla Promenade des Anglais, a Nizza, nelle Alpi Marittime, la prima volta nella storia della Grande Boucle, a causa dei Giochi Olimpici. Questo finale in Costa Azzurra è l’occasione per rievocare un episodio tragico, quello del rennais Adolphe Hélière. Siamo nel tempo dei pionieri, quelli dei forzati della strada. Il 3 luglio 1910, il gruppo dell’ottavo Tour de France si prepara a partire. Nel menu quindici tappe e 4.734 km da percorrere. Alla partenza c’erano 30 corridori professionisti, sponsorizzati da grandi marchi di ciclismo come Alcyon, Le Globe o Legnano. Tra i favoriti ci sono gli ex vincitori Cornet, Trousselier, Faber e Petit-Breton. Oltre a queste fessure, ci sono anche 80 “turisti della strada”, sportivi dilettanti che, a proprie spese, decidono di lanciarsi anche loro nell’avventura. È il caso del giovane Adolphe Hélière che, con il numero 190, ottiene uno degli ultimi pettorali della competizione.
Un appassionato di ciclismo
Il corridore bretone, nato a Fécamp, in Normandia, per caso nelle peregrinazioni professionali del padre, ferroviere, ha appena 19 anni. Meccanico d’auto civile, il giovane, che vive ancora con i genitori in un appartamento nel quartiere Saint-Hélier di Rennes, va in bicicletta da quando aveva 14 anni. “Era un fanatico della bicicletta”, si legge in un articolo su l’Ouest-Éclair, pubblicato pochi giorni dopo la sua scomparsa. Due mesi fa aveva partecipato alla Parigi-Le Mans, la sua prima grande impresa, ed era riuscito a finire tredicesimo, il che era un buon inizio. Incoraggiato da questo successo, il giovane e attivo concittadino decise di iscriversi al Tour de France…” Raccogliendo tutti i suoi risparmi, Adolphe Hélière si recò a Parigi, deciso a completare il suo Tour e ad assicurarsi un contratto con una squadra di professionisti. I lettori del quotidiano L’Auto, organizzatore della corsa, sono dubbiosi e prevedono un abbandono prima dell’arrivo della terza tappa.
Un destino tragico
Ma il giovane resiste, è ancora presente nel gruppo dopo sei tappe, nonostante le forature e la caduta causata da un cavallo. Tuttavia, le condizioni sono terribili per i corridori isolati, che devono finanziarsi da soli la loro corsa: attrezzatura, vitto, alloggio… Alcuni, per mancanza di soldi, dormono a volte sotto le stelle… È il caso di Adolphe Hélière , che ha preso approfitta della mitezza della Costa Azzurra per dormire sulla spiaggia la sera della tappa Grenoble-Nizza, lunga 250 km e che concluse al 63° posto. Il giorno successivo, 14 luglio, è un giorno di riposo. Decide di concedersi un buon pasto al ristorante Les Bains de l’Opéra per recuperare le forze, prima di fare una nuotata nel Mar Mediterraneo. “Appena entrato in acqua, è rimasto vittima di una congestione”, ha riferito il quotidiano L’Auto il giorno dopo la tragedia. I medici chiamati in tutta fretta videro che i loro sforzi non davano risultati. La morte aveva fatto il suo lavoro […]. La notizia, diffusa tra i corridori, suscitò una dolorosa impressione. La mattina, [Hélière] parlava ancora del suo desiderio di presentarsi con onore al traguardo, nella sua città natale. Povero ragazzo, è al verde nel fiore degli anni, nel momento stesso in cui covava piacevoli illusioni…”
Appena appresa la notizia, il padre si è subito recato al Sud per far rimpatriare la salma. Ma a causa del caldo, il prefetto ha già ordinato la sepoltura, e la povera Hélière è sepolta nel cimitero municipale di Nizza. A Rennes, l’automobile Vélo-bicicletta organizza un concorso sul velodromo municipale, il cui ricavato sarà utilizzato per rimpatriare la salma del ciclista alla famiglia, mentre Ouest-Éclair chiede donazioni ai suoi lettori. Al Tour, la corsa riprende i suoi diritti, dimenticando presto il piccolo meccanico bretone. Octave Lapize vince la corsa a Parigi e il nome di Hélière scompare dai giornali. Ci vorranno più di dieci mesi affinché il giovane trovi finalmente il riposo eterno nella sua terra natale.
Se oggi la memoria del giovane Hélière è dimenticata, il club ciclistico di Rennes ne ha mantenuto vivo il ricordo fino agli albori della Seconda Guerra Mondiale, organizzando un Gran Premio su pista a suo nome.
Per saperne di più
– “I pionieri del ciclismo bretone” di Georges Cadiou, edizioni Locus Solus, 2015.
– “Il Tour de France e i Bretoni”, Laure Le Fur, Philippe Prizer e Yves-Marie Théréné, edizioni Le Télégramme, 2024.
I Bretoni e il Tour de France
Il proverbio dice che “Brittany è la figlia maggiore del ciclismo”. Va detto che, molto presto, il ciclismo fu uno degli sport più praticati nella penisola Armoricana, che ospitò una delle prime corse del calendario, la Parigi-Brest-Parigi, creata nel 1891.
Se la regione conta alcuni pionieri come il costarmoricano Jean-Marie Corre, non troviamo un bretone al primo Tour de France, nel 1903. Bisogna aspettare la terza edizione per vedere, tra i partecipanti, un certo Petit- Bretone, Lucien Mazan, il suo vero nome. Questo nativo di Plessé, nella Loira Atlantica, corre sotto uno pseudonimo per evitare l’ira paterna. Sarà il primo campione bretone del Tour. Pluripremiato di tappa, vinse la corsa nel 1907 e nel 1908… senza indossare la maglia gialla, che sarà creata nel 1919. Questo onore andrà a Ferdinand Le Drogo, originario di Pontivy (56), che sarà il primo bretone indossare – per un giorno – la tunica d’oro nel 1927. Altri quindici bretoni avranno la possibilità di indossarla tra il 1903 e il 2023 (per un totale di 156 Armoricani che hanno partecipato alla Grande Boucle). Tra questi, altri tre riuscirono a vincere a Parigi: Jean Robic (originario di Radenac nel Morbihan) nel 1947; Louison Bobet (nativo di Saint-Méen-le-Grand, nell’Ille-et-Vilaine) che vinse a Parigi, per tre anni consecutivi (dal 1953 al 1955), e infine Bernard Hinault (di Yffiniac in Côtes-d’Armor) , cinque volte vincitore del Tour (1978, 1979, 1981, 1982 e 1985) e ultimo detentore del titolo francese.
