I soccorsi avvengono quasi ogni settimana al confine con il Quebec.
Il fenomeno dei migranti che si trovano in Canada e che desiderano recarsi negli Stati Uniti conosce “un aumento significativo e non rallenta”, osserva il sergente Charles Poirier, della Royal Canadian Mounted Police (RCMP).
Solo nel mese di aprile, 1.492 persone sono state intercettate dai doganieri americani dopo aver attraversato illegalmente la frontiera dal Quebec, ovvero una cinquantina al giorno. Nel frattempo, la polizia canadese ha arrestato 55 persone che effettuavano illegalmente il viaggio inverso. Si tratterebbe solo di una piccola parte dei migranti che ci provano.
Un ufficiale della polizia a cavallo canadese reale pattuglia Stanstead, un comune di confine nell’Estrie. (Maxime Picard/La Tribune)
Montérégie è stata per lungo tempo la regione preferita dai trafficanti illegali, ma col tempo questi si sono diffusi in diversi comuni dell’Estrie situati lungo il confine americano.
“Non esiste una linea precisa, ma il grosso degli attraversamenti illegali avviene a Montérégie ed Estrie, in particolare nella parte occidentale dell’Estrie”, spiega il sergente Poirier, aggiungendo che Beauce per il momento è risparmiata.
(Giornalista: Marie-Christine Bouchard | Videografo: Maxime Picard | Produzione e montaggio: Mòrag Bélisle)
Una volta arrestati, i migranti possono richiedere lo status di rifugiato o essere rapidamente rimpatriati nel paese di origine, se non si trovano nei primi problemi con la legge.
Un comune popolare tra i contrabbandieri
Il comune di frontiera di Saint-Armand, in Estrie, è particolarmente frequentato dai contrabbandieri, per via dei grandi terreni agricoli sul versante americano e dei sentieri ben curati sul versante canadese, che consentono un attraversamento più agevole rispetto ai boschi o ai corsi d’acqua.
Le impronte sulla neve appena caduta allertarono André Labelle. Due adulti e un bambino avevano camminato nella sua proprietà, oltrepassato il capannone, poi erano usciti in strada dove evidentemente erano saliti su un’auto che li stava aspettando. L’abitante di Saint-Armand sapeva che si trattava di migranti clandestini che avevano appena attraversato a piedi la frontiera tra Canada e Stati Uniti.
Questo furgone è stato abbandonato il 15 febbraio. Due adulti e un bambino hanno lasciato gli Stati Uniti a piedi per recarsi in Canada. (Foto fornita)
Era il 15 febbraio. Il veicolo era ancora lì durante la nostra visita la settimana scorsa, in mezzo al campo di grano. Nei giorni scorsi è stato finalmente portato via.
L’uomo, che abita a meno di venti metri dal confine, ha visto in lontananza un veicolo abbandonato, tutte le portiere aperte, in mezzo al campo del suo vicino, un contadino americano. L’auto è rimasta bloccata nel fango, costringendo la famiglia a modificare i piani di ingresso. Questa volta i migranti provenivano dagli Stati Uniti e volevano tornare in Canada. Di solito è il contrario.
In questa foto scattata da un cittadino, il ramo di un albero è stato piantato nel terreno e identificato con un nastro rosa. (Anonimo)
Questo è un esempio dei tanti attraversamenti illegali a cui ha assistito André Labelle. Durante una passeggiata nel bosco dietro casa, scoprì un grande ramo di un albero piantato nel terreno, decorato con un nastro colorato, utilizzato senza dubbio per segnalare un punto di incontro… o di riconsegna. I trafficanti attraversano il confine, sì. Ma cos’altro stanno attraversando? Droghe, armi?
La sindaca di Saint-Armand, Caroline Rosetti, ritiene che il suo comune sia “abbandonato” e “lasciato a se stesso” per gestire un problema del governo federale.
“Le persone attraversano quasi felicemente il confine”, dice.
“Ecco, basta! Dobbiamo sentire il sostegno sul campo dell’RCMP e anche del governo federale. Dall’inizio della crisi la gente ha risposto al telefono, ci ha ascoltato, ci ha detto “sì, sì”, ma non è tutto. Lì bisogna agire, avere un piano di intervento”.
— Caroline Rosetti, sindaco di Saint-Armand
Fino allo scorso anno, i migranti che attraversavano il confine erano soprattutto persone in cerca di una vita migliore, che si organizzavano per conto proprio. Oggi questi sono gruppi “molto più organizzati”.
“Vediamo gruppi di 10-12 persone, che ovviamente sono attese. Vediamo anche che alcuni portano armi”, osserva il sindaco di Saint-Armand.
Tendenza invertita
È passato un anno e mezzo da quando Roxham Road è stata chiusa dalle autorità. Questo passaggio, ancora illegale, è stato tollerato dalle autorità federali ivi installate, che hanno fatto entrare i migranti clandestini, prima di registrarli e indirizzarli alle risorse.
“In una certa misura, Roxham Road stava facilitando. C’era un numero anormalmente alto di agenti di polizia sul posto, ma la macchina era ben avviata, tutte le persone passavano di lì, noi prendevamo la loro identità, le loro impronte digitali, avevamo una traccia.
— Sergente Charles Poirier, polizia a cavallo reale canadese
Dopo la chiusura del valico di Roxham, i migranti hanno smesso – o quasi – di attraversare la foresta per entrare in Canada. Di fatto, le reti del contrabbando sono state riorganizzate. Senza che l’RCMP capisse esattamente il motivo, il Canada è diventato un punto di passaggio sulla rotta verso gli Stati Uniti e non più una destinazione finale.
“Le persone entrano in Canada, la maggior parte attraverso gli aeroporti di Montreal o Toronto, e vogliono attraversare la nostra frontiera terrestre per raggiungere illegalmente gli Stati Uniti”, spiega il portavoce dell’RCMP.
Da costa a costa, 16.750 persone sono state arrestate sul suolo americano dopo aver attraversato il confine con il Canada lo scorso aprile. I doganieri americani hanno effettuato solo 1.500 arresti direttamente al confine. Gli altri sono avvenuti dopo indagini approfondite, dopo che i migranti clandestini si erano stabiliti nel paese dello Zio Sam per pochi giorni o addirittura diversi mesi.
Attualmente, i residenti in India e Turchia tentano più spesso di attraversare il confine. Sono aiutati da reti di trafficanti molto ben organizzate.
“Non dobbiamo nasconderlo, si tratta di veri e propri gruppi criminali, che si comportano come criminali”, afferma il sergente Poirier.
Le persone che tentano di attraversare i confini lo fanno nella speranza di trovare una vita migliore in un paese sicuro. Tuttavia, le attività di coloro che li aiutano ad attraversare i confini disturbano e preoccupano le autorità e i residenti delle zone di confine.
“L’attraversamento clandestino della frontiera è un mercato molto redditizio. I trafficanti possono addebitare da poche centinaia a diverse migliaia di dollari a persona. Queste sono reti criminali che abusano di queste persone vulnerabili”.
— Sergente Charles Poirier, polizia a cavallo reale canadese
“Non abbiamo assistito ad alcun traffico di esseri umani, fortunatamente, a parte qualche caso aneddotico, ma niente di organizzato”, continua. Ma è un rischio. Abbiamo visto anche trafficanti senza scrupoli che abbandonavano le persone in condizioni molto precarie, in mezzo ai boschi, nel cuore della notte, ecc.”
Un ufficiale della polizia a cavallo canadese mostra un’area dove i migranti spesso tentano di attraversare, attraverso campi agricoli da un lato e oltre il confine. Si trova qui non lontano da Stanstead. (Maxime Picard/La Tribune)
Ricorda un caso dello scorso inverno in cui le ricerche nella foresta dopo una chiamata di soccorso hanno permesso di salvare i migranti, non vestiti pesantemente, che si erano persi in mezzo alla foresta. Nonostante i soccorsi, uno di loro ha riportato un congelamento così grave da dover essere amputato.
“I trafficanti devono far credere che sia facile attraversare il confine a piedi, ma non è così. È difficile ed è pericoloso”, aggiunge il portavoce dell’RCMP.
Ogni giorno viene organizzato un gioco del gatto col topo tra i contrabbandieri e gli agenti della polizia federale, incaricati di monitorare il confine tra il Quebec e gli Stati Uniti, lungo 813 km.
Sono i criminali a decidere le regole del gioco. Dove andranno? A che ora? Una volta alla settimana o tutti i giorni? Si avvicineranno il più possibile al confine in macchina o percorreranno diversi chilometri a piedi attraverso la fitta foresta?
Sul posto, gli agenti di polizia utilizzano diversi mezzi per monitorare il confine delimitato da foreste, terreni agricoli e piccoli comuni: registrazioni in tempo reale, droni, telecamere da caccia, conduttori di cani, squadre nautiche e chiamate dei cittadini.
Alcuni settori sono conosciuti come vie di passaggio frequentate dai contrabbandieri, come il lago Wallace, a Saint-Herménégilde, nella MRC di Coaticook, molto più a est di Estrie. Questo lago è attraversato dal confine. Tutto ciò che serve è una piccola barca per attraversarlo e cambiare sponda – e paese.
“Dalla chiusura di Roxham Road, abbiamo ricevuto circa 8-9 chiamate da cittadini che hanno visto persone sospette, metà dei quali a Wallace Lake. I cittadini sono molto vigili”, afferma Bernard Marion, prefetto del MRC di Coaticook.
La condanna dei trafficanti rimane una sfida importante. Innanzitutto perché è del tutto legale camminare lungo un confine, a patto di non oltrepassarlo.
“Quando i nostri agenti intercettano le persone vicino al confine, è difficile dimostrare in tribunale senza alcun dubbio che intendevano attraversarlo”, dice il sergente Poirier.
Anche perché non appena le persone attraversano il confine, gli agenti di polizia canadesi devono fermarsi. Infine, perché mancano sul posto agenti di polizia che intervengano rapidamente. All’inizio dell’anno, l’RCMP ha ridotto il proprio numero alla frontiera, nonostante l’aumento storico degli attraversamenti illegali, per attirare più agenti di pattuglia per aiutare nelle indagini, tra le altre cose.
Sul campo, i residenti al confine notano quanto gli agenti di polizia canadesi siano pochi e meno attrezzati rispetto ai loro omologhi americani.
“Gli agenti dell’RCMP spesso pattugliano da soli, ma devono essere in due per intervenire. Ciò allunga i tempi di intervento”, spiega André Lemieux.
In modalità soluzione
Gli agenti dell’RCMP dispiegati alla frontiera sono in modalità soluzione per aiutare i cittadini di frontiera che convivono con questi attraversamenti illegali, giorno e notte.
“Sappiamo che può esserci un senso di insicurezza tra i residenti lungo il confine. Vorrei comunque sottolineare che abbiamo un’ottima collaborazione con i cittadini, con gli eletti, e questo per noi è molto importante”, spiega il portavoce dell’RCMP.
Ma questo è ancora troppo poco agli occhi del sindaco di Saint-Armand, che chiede il coinvolgimento del governo federale. E veloce.
Caroline Rosetti è la sindaca di Saint-Armand, un piccolo comune di confine dell’Estrie. (Catherine Trudeau/La Voix de l’Est)
Caroline Rosetti vuole che la deputata liberale di Brome-Missisquoi, la ministra Pascale Saint-Onge, la incontri e lavori allo sviluppo di un piano d’azione. Vorrebbe anche che il ministro federale della Pubblica Sicurezza, Dominic LeBlanc, fosse informato dei problemi alla frontiera e agisse rapidamente.
“Diversi anni fa, gli agricoltori hanno dovuto partecipare al salvataggio di una donna incinta nel bosco, dalla quale i nostri primi soccorritori non erano attrezzati per liberarla”, ricorda il sindaco. Ci saranno ancora dei drammi, forse anche tra i nostri residenti. Ora è il momento di agire.”
