La breve storia del vagone a vapore Serpollet, fabbricato nel 20° arrondissement di Parigi

Poiché la 90a edizione del “Mondial de l’Auto” si svolgerà dal 14 al 20 ottobre 2024 a Parigi, Porte de Versailles, l’auto elettrica è sotto i riflettori. Il vagone a vapore è stato dimenticato da tempo… Ma l’Associazione di Storia e Archeologia del 20° arrondissement di Parigi (AHAV) ha deciso di rinfrescare un po’ i nostri ricordi.

Ci siamo un po’ dimenticati delle automobili a vapore; fortunatamente nel 20° arrondissement, rue Serpollet ci ricorda che un record mondiale di velocità fu raggiunto da Léon Serpollet nel 1902 al volante di un veicolo a vapore costruito nel Fabbriche di Stendhal Street.

Tutto ebbe inizio nel 1879, in un laboratorio di falegnameria di famiglia a Culoz, nell’Ain..Due fratelli, Léon e Henri Serpollet, inventano il generatore di vaporizzazione istantanea, evoluzione della macchina a vapore, per azionare le loro macchine per il taglio del legno. Léon e Henri “salgono” a Parigi ma Henri non sopporta la vita nella capitale e torna rapidamente a Culoz. I due fratelli continuarono la loro collaborazione epistolare per 25 anni per perfezionare la loro invenzione.

Serpollet e Larsonneau, rue des Cloys, Parigi 18

Léon unisce le forze nel 1888 con un uomo d’affari, Larsonneau: la Société des Matériaux Serpollet Frères inizia la fabbricazione di motori a vapore nelle officine di Larsonneau, rue des Cloys, e si lancia nella creazione di un triciclo a vapore. Questo triciclo viaggia da rue des Cloys a Enghien ad una velocità media di 30 km/h. Serpollet e Peugeot presentarono il triciclo Serpollet Peugeot, o triciclo Peugeot tipo 1, all’Esposizione Universale del 1889.

Nel 1890 Serpollet partì per Lione con un nuovo triciclo; arriverà dieci giorni dopo dopo qualche incidente tecnico ma tra le ovazioni del pubblico. Nel 1891 commercializzò un quadriciclo; i suoi primi clienti furono prestigiosi: l’industriale Gaston Menier (sepolto al Père Lachaise), il conte di Greffulhe, lo scrittore Robert de Montesquiou. Approfitta del matrimonio di sua sorella nella chiesa di Saint-Ambroise nel gennaio 1892 per sfilare in corteo cinque dei suoi veicoli.

Tuttavia, le sue modeste fabbriche di Rue des Cloys non potevano competere con i suoi potenti concorrenti, come la Panhard-Levassor e la Peugeot, che adottarono il motore a benzina: nel 1893 abbandonò le sue ricerche sulle automobili per dedicarsi alla propulsione dei tram treni. Molte compagnie tranviarie europee adottano il motore Serpollet. Sulle ferrovie, i treni Serpollet circolano in Francia, Germania e Giappone. Ma quando tram e ferrovie passano all’elettrificazione, gli ordini diventano meno frequenti e la situazione della compagnia Serpollet diventa catastrofica.

Triciclo a vapore Serpollet Peugeot – Museo delle arti e dei mestieri – Wikimedia Commons

Serpollet e Gardner, rue Stendhal, Parigi 20

Nel 1898, Serpollet unì le forze con un magnate americano, Franck-Lacroix Gardner. Si stabilisce la società Gardner-Serpollet via Stendhal in una fabbrica presa in affitto da Léonard Paupier, produttore di strumenti per pesare e di attrezzature ferroviarie. Serpollet ritorna alla produzione automobilistica e alla sua passione per la competizione. Le sue automobili a vapore vinsero la Medaglia d’Oro all’Esposizione Universale del 1900. Nel 1901 Gaston Menier gli conferì le insegne di Cavaliere della Legione d’Onore.

Ha vinto la Coppa Rothschild per tre anni consecutivi. Nel 1902, a Nizza, era al volante dell’Uovo di Pasqua, un prototipo di veicolo che deve il nome alla sua forma aerodinamica e alla data dell’evento (13 aprile 1902). Percorrendo un chilometro a 120 km/h, Serpollet batte di 15 km/h il record di velocità stabilito nel 1899 da Camille Jenatzi sulla sua macchina elettrica, la Jamais-Contente. Le sue vittorie in competizione stimolarono la commercializzazione delle sue automobili. Il re d’Inghilterra, lo scià di Persia, Louis Lumière e il dottor Yersin in Vietnam cavalcano a Serpollet. Nel 1903 viene inaugurato uno stabilimento di assemblaggio a Londra, nel 1906 viene creata una filiale italiana a Milano.

Edifici industriali in funzione sul sito degli stabilimenti Gardner-Serpollet
Prima (1898) Ateliers de Léonard Paupier – Wikimedia – Dopo (1913) Imprimerie Henon – Art et Industrie
© Delcampe – © Gallica BnF

Serpollet e Darracq, a Suresnes

Tuttavia, la concorrenza delle auto a benzina sta causando un calo degli ordini. Nel 1906, Gardner vendette le sue azioni ad Alexandre Darracq. Questo imprenditore ha investito i profitti della sua fabbrica di biciclette Gladiator in una fabbrica di automobili a Suresnes. Darracq è uno dei primi produttori a produrre veicoli “di massa”. Vuole trarre vantaggio dalla crescita del trasporto pubblico collaborando con Serpollet per costruire veicoli commerciali, furgoni, camion e omnibus. Due camion e un omnibus Darracq-Serpollet conquistano i primi tre posti nella corsa dei mezzi pesanti Parigi-Marsiglia-Parigi, con immediati vantaggi finanziari e commerciali.

Affetto da un cancro alla gola, Léon Serpollet morì nel 1907 all’età di 48 anni. Il suo discreto fratello Henri, con il quale condusse tutte le sue ricerche e che rimase sempre lontano dagli ambienti automobilistici parigini, assistette al trionfo del motore a combustione interna prima di morire nel 1915. Le fabbriche di Darracq continuarono a produrre veicoli commerciali a vapore fino al 1920. Negli Stati Uniti, con i fratelli Stanley, le automobili a vapore resistettero ancora fino al 1924. Uno dei punti deboli della macchina a vapore era senza dubbio la complessità del processo di avviamento, come testimonia questo video in cui un appassionato ingegnere ci accompagna sulle strade. delle Alpi Marittime con la sua macchina a vapore di marca Stanley… dopo ¾ d’ora di partenza.

Via Serpollet

Le fortificazioni di Parigi furono dismesse nel 1919 e gradualmente distrutte fino al 1929. Un decreto del 1925 prevedeva l’annessione dei territori dell’ex zona militare a Parigi. non costruire. Questa annessione fu realizzata in tre fasi, l’ultima delle quali ridusse il territorio di Bagnolet di 17 ettari nel 1930. Su richiesta di Alphonse Loyau, consigliere comunale che in gioventù lavorò come meccanico a Gardner-Serpollet. Una strada – aperta nel 1933 nell’annessa zona di Bagnolet (oggi nel quartiere Python-Duvernois) – porta il nome Serpollet.

>> Trova l’articolo “Serpollet pioniere dell’automobile” (per intero), sul sito dell’AHAV, l’associazione di storia e archeologia del 20° arrondissement di Parigi.

Rue Serpollet guardando verso Boulevard Davout – VV