“Il consiglio comunale ha firmato ieri un contratto con Hatfield, l’acceleratore di umidità”, riportò la San Diego Union in una giornata soleggiata del dicembre 1915. L’acceleratore di umidità, dici? Una frase a dir poco, ma va detto che nella grande città della California la situazione è grave. Nel bel mezzo di una siccità, quando il serbatoio d’acqua della città minaccia di prosciugarsi, San Diego decide di andare sul sicuro assumendo Charles Mallory Hatfield. Quest’uomo, un venditore di macchine da cucire trasformato in “fabbricante di pioggia”, promise di riempire il serbatoio fino a farlo traboccare entro dicembre 1916, per la bella somma di $ 10.000. “Tutti i consiglieri sono favorevoli al contratto, tranne Fay (un membro del consiglio), che dice che è pura follia.”
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Per le autorità sembra ovvio ricorrere a un produttore di pioggia per risolvere questa grave siccità. Va detto che Charles Hatfield non è estraneo al controverso campo del cloud seeding. Già nel 1904 fece una scommessa coraggiosa a Los Angeles, garantendo 46 centimetri di pioggia tra dicembre e aprile. La scommessa ha dato i suoi frutti, ha incassato $ 1.000 e la sua reputazione è decollata. I giornali, affezionati a questo pittoresco personaggio, iniziarono a raccontare le sue imprese, contribuendo alla sua fama fino a Londra. I meteorologi, dal canto loro, digrignano i denti, definendo assurde le sue affermazioni. Ma l’opinione pubblica, sedotta dall’idea di un uomo capace di domare il cielo, ignorò lo scetticismo.
San Diego, la svolta
Presentata la sua reputazione, torniamo a San Diego. Una volta firmato il contratto con le autorità municipali, Charles Hatfield si è affrettato a mettere a frutto il suo talento. E ovviamente funziona. Dall’inizio del 1916 la pioggia cominciò a cadere lentamente, poi con intensità crescente. I residenti, inizialmente contenti, iniziano a preoccuparsi. La pioggia non smette più. I fiumi straripano, gli argini cedono e presto la situazione diventa catastrofica. Frane e alluvioni hanno travolto case, provocando la morte di una ventina di persone (anche se il numero varia a seconda della fonte, tra le venti e una cinquanta vittime, ndr).
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Quella che viene soprannominata “l’alluvione di Hatfield” è un disastro di immagine, ma anche materiale. Il danno è stimato a 3,5 milioni di dollari. Ma ciò non impedisce a Charles Hatfield di pretendere il suo stipendio, credendo di aver adempiuto alla sua parte del contratto. Richiesta che verrà respinta dalla città, vista l’entità del danno che la sua invenzione avrebbe causato. Il consiglio comunale va ancora oltre chiedendogli di pagare le spese causate dal disastro. Un dissidio tra le due parti che finirà in tribunale, con l’appaltatore che presenterà una denuncia contro il Comune per reclamare il dovuto.
Il processo si protrasse fino al 1938, concludendo infine che il maltempo era un disastro naturale, esonerando Hatfield da ogni responsabilità ma privandolo anche della sua parcella di 4.000 dollari.
Professionista o ciarlatano?
Sebbene questo evento danneggiò gravemente la sua reputazione nella regione, non gli impedì di guadagnarsi da vivere con la sua professione fino al gennaio 1958, data della sua morte. Il suo curriculum: più di 500 successi secondo le fonti dell’epoca, a prezzi che vanno dai 50 ai 10.000 dollari.
La domanda che tutti potrebbero legittimamente porsi è: come ha fatto Charles Hatfield a raggiungere il suo obiettivo? Se supponiamo che sia davvero un “produttore di pioggia”, questa sarebbe una formula puramente chimica. I suoi primi esperimenti, condotti inizialmente nella cucina di casa sua, prevedevano una miscela di 23 sostanze chimiche destinate ad attirare il vapore acqueo. Hatfield sostiene che la sua miscela non crea pioggia ma attira le nuvole, lasciando che la natura faccia il resto. Usando alte torri per rilasciare la sua miscela, afferma che l’odore rilasciato, “simile a quello di un caseificio nel Limburgo”attira le nuvole di pioggia.
In ogni caso, nonostante i suoi insuccessi, Charles Hatfield ha un innegabile talento registico. Almeno questo è ciò che hanno concluso i ricercatori di fronte a tutto questo successo dell’ex venditore di macchine da cucire. La sua capacità di prevedere le precipitazioni, basata su un attento studio dei dati meteorologici, e il suo senso del tempismo lo rendono un maestro dell’illusione. Accettando contratti principalmente nei mesi da novembre a marzo, un periodo naturalmente piovoso in California, massimizza le sue possibilità di successo. All’epoca ciò non impedì alle autorità e ai privati, soprattutto proprietari di aziende agricole, di affidarsi al famoso “produttore della pioggia” per risolvere i problemi della siccità.
