La scoperta fatta da Donald Johanson e da uno studente di archeologia di nome Tom Gray il 24 novembre 1974, in Etiopia, aprirà un nuovo capitolo nella storia umana. Quel giorno, al mattino, i due uomini decisero di ritornare in una zona già perquisita due volte, per ogni evenienza…
La prova che gli antichi esseri umani camminavano
Dopo due ore di lavoro, dal sedimento emerge un pezzo di osso, un frammento di ulna, un osso dell'avambraccio che si inserisce nell'omero. Poi, nelle vicinanze, scoprono la parte posteriore di un piccolo teschio. E ancora, un femore… Le ossa sembrano provenire dallo stesso corpo. Ci vorranno tre settimane per rimuovere quasi la metà dello scheletro di un ominide alto circa 1 metro, vissuto più di 3 milioni di anni fa. All'epoca non si conoscevano scheletri così antichi. Inoltre, fornisce la prova che gli antichi esseri umani erano in grado di camminare su due piedi 3,2 milioni di anni fa, una caratteristica che è stata poi attribuita a specie più recenti ed evolute.
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Un collegamento particolarmente importante
Le ossa sono molto fragili, trasformate in pietra dal tempo. Bisogna raccogliere con cura quelli già ripuliti, poi dopo aver eliminato lo strato di alluvione, centimetro per centimetro, riporli e lavarli. L'intero processo dura circa due settimane e mezzo.
Gli scienziati hanno immediatamente attribuito l’appartenenza di questi resti ad una nuova specie, che hanno battezzato “ Australopithecus afarensis “. Il suo fisico sembra essere a metà tra quello umano e quello della scimmia, suggerendo che occupasse un posto speciale nell'albero genealogico della vita. A causa della natura delicata delle ossa e delle piccole dimensioni del soggetto, gli antropologi deducono che si tratti di una donna. Successive scoperte fossili riveleranno che i maschi erano molto più grandi.
Una canzone dei Beatles
Quella notte al campo, gli scienziati si rilassano ascoltando l'album La banda del club dei cuori solitari di Sergent Pepper dei Beatles, e più precisamente il titolo Lucia nel cielo con diamanti quando uno di loro suggerisce “ E se la chiamassimo Lucy? “. Un nome attraente che gli rimarrà impresso.
Questa femmina di australopiteco viveva probabilmente nella foresta dove si nutriva di frutta e noci, ma probabilmente anche saccheggiando nidi di uccelli, nidi di coccodrilli e nidi di tartarughe. Aveva braccia potenti e dita lunghe e ricurve che gli permettevano di arrampicarsi sugli alberi e di camminare in posizione eretta.
La scoperta di Lucy ha segnato una nuova pietra miliare nella ricerca sulle origini umane. Ha infranto la barriera simbolica dei 3 milioni di anni. Anche se da allora sono stati scoperti ominidi fossili che hanno il doppio della sua età, Lucy rimane una sorta di “rock star” della paleoantropologia. Il suo scheletro, composto da quarantasette ossa dello stesso individuo, è il più completo conosciuto di uno dei nostri antenati di questo periodo.
