Ott Tanak è caduto drammaticamente perdendo la testa del Rally del Giappone, che ha consegnato a Thierry Neuville il Campionato del mondo di rally e ha spostato la battaglia per il titolo costruttori a favore della Toyota.
Tanak ha iniziato domenica con un vantaggio di 38 secondi su Elfyn Evans della Toyota, che doveva mantenere per mantenere vive le sue speranze di titolo WRC.
Tuttavia, la tappa di apertura di domenica mattina (Nukata, 20,23 km) si è rivelata decisiva per l’esito del campionato piloti WRC.
Tanak è stato sorpreso dallo sporco sulla strada e ha sottosterzato fuori strada in velocità. L’impatto ha provocato un forte impatto per la sua i20 N che ha riportato danni terminali.
Tanak e il copilota Martin Jarveoja sono usciti incolumi dall’incidente, ma il ritiro ha consegnato il campionato al compagno di squadra di Hyunai Neuville e Martijn Wydaeghe.
“Di sorpresa sono rimasto intrappolato in un po’ di sporco e ho sottosterzato e siamo finiti fuori strada,” ha detto uno sconsolato Tanak.
Quando gli è stato chiesto cosa pensasse della battaglia per il titolo piloti e costruttori, ha aggiunto: “Niente di buono”.
Neuville aveva iniziato la giornata con la necessità di segnare due punti dai 12 punti offerti domenica per rivendicare il titolo.
Ma l’incidente di Tanak significa che non potrà più essere catturato anche se non riesce a finire il rally, il che significa che il belga è ora il campione del mondo di rally 2024, conquistando il suo primo titolo WRC in modo drammatico, dopo essere stato secondo in cinque occasioni (2013 ,2016-2019).
Neuville è in testa al campionato sin da quando ha vinto la gara di apertura a Monte Carlo a gennaio, ma le sue speranze di titolo sono state vanificate questo fine settimana. Al belga servivano solo sei punti ma un guasto al turbo venerdì lo ha lasciato fuori dalla posizione, al 15° posto.
Sabato Neuville ha disputato una straordinaria rimonta conquistando il settimo posto e quattro punti preziosi, dato che il rivale Tanak era comodamente in testa al rally prima che l’estone commettesse un errore nella tappa 17.
“Onestamente è stata una sorpresa. Non so cosa dire in questo momento, ma penso che ce lo meritiamo”, ha detto Neuville emozionato.
“È stato un anno molto impegnativo, molto duro. Ovviamente avevamo molta più pressione del necessario, soprattutto per quest’ultimo evento. Sapevamo che c’era del rischio e lo abbiamo gestito. Siamo felici ora, siamo un po’ più rilassati ora quindi possiamo spingere di più per il titolo costruttori perché vogliamo tornare a casa con tutti i trofei.”
L’incidente ha spostato la battaglia per il titolo costruttori in direzione della Toyota, con Tanak che ora cede il suo primo posto dopo la classifica di sabato, e non sarà più in grado di lottare per i punti della domenica.
Qualche istante dopo, Heikki Kovalainen, quarto nella classe WRC2, è rimasto sorpreso dalla stessa curva di Tanak e ha fatto rotolare la sua Toyota GR Yaris Rally2 con l’auto che si è fermata sopra la i20 di Tanak.
La battaglia tra i produttori è ormai sul filo del rasoio. La Hyundai aveva un vantaggio di 11 punti sulla Toyota all’inizio di domenica, ma il drammatico incidente di Tanak dal comando nella tappa 17 ha ceduto i punti per essere arrivato primo sabato.
La scomparsa di Tanak non solo ha consegnato al compagno di squadra della Hyundai Neuville il titolo mondiale piloti, ma ha anche eclissato il vantaggio della Hyundai nella battaglia tra costruttori.
Evans della Toyota si è portato in vantaggio di 1’31,2 secondi sul compagno di squadra Sebastien Ogier poiché alla coppia sono state assegnate le prime due posizioni nella classifica del sabato poiché quei punti vengono registrati solo se i concorrenti raggiungono il traguardo del rally.
Adrien Fourmaux di M-Sport è salito sul gradino finale del podio [+1m50.8s] davanti a Takamoto Katsuta [+2m03.4s]Gregoire Munster di M-Sport [+3m03.1s] e Neuville [6m55.6s].
La pressione è aumentata sulle restanti Hyundai guidate da Neuville e Andreas Mikkelsen per ottenere punti cruciali per la Super Sunday.
Anche se con la pressione di provare a suggellare il primo titolo mondiale ora rilasciato, Neuville ha stabilito un ritmo vertiginoso per portarsi in cima alla classifica della Super Sunday dopo tre delle cinque tappe della giornata.
Neuville è stato il terzo più veloce nella tappa 17 dove Tanak è caduto prima di vincere il passaggio di 13,98 km attraverso il lago Mikawako. Il belga ha condiviso il miglior tempo con Ogier nella tappa 19, ma è stato sufficiente per mantenere il comando nella classifica della Super Sunday a 1,3 secondi dal compagno di squadra Mikkelsen.
Ogier della Toyota è arrivato terzo [+10.1s] nella classifica della domenica con Evans quarto [19.8s] in classifica Toyota e Hyundai erano a pari punti.
Nikolay Gryazin ha continuato a guidare la classe WRC2 in ottava posizione assoluta, mentre Sami Pajari era sulla buona strada per conquistare il titolo WRC2 al secondo posto a due tappe dalla fine.
