Il settore dell’olio d’oliva alla ricerca di soluzioni al cambiamento climatico

Migliorare l’irrigazione, selezionare nuove varietà, spostare le colture… Di fronte al riscaldamento globale, che incide sui raccolti e fa lievitare i prezzi, i professionisti dell’olio d’oliva stanno raddoppiando i loro sforzi per sviluppare soluzioni e connettersi con il mondo scientifico.

“Il cambiamento climatico è già una realtà, dobbiamo adattarci ad esso”, ha affermato mercoledì Jaime Lillo, direttore esecutivo del Consiglio oleicolo internazionale (CIO), in occasione del primo Congresso mondiale dell’olio d’oliva, che riunisce 300 persone partecipanti a Madrid fino a venerdì.

Una “realtà” dolorosa per l’intero settore, alle prese da due anni con un calo della produzione di proporzioni senza precedenti, in un contesto di ondate di caldo e di siccità estrema nei principali paesi produttori, come la Spagna, la Grecia o l’Italia.

Secondo il COI, la produzione globale è scesa da 3,42 milioni di tonnellate nel 2021-2022 a 2,57 milioni di tonnellate nel 2022-2023, un calo di circa un quarto. E secondo i dati trasmessi dai 37 Stati membri dell’organizzazione, nel 2023-2024 dovrebbe nuovamente scendere a 2,41 milioni di tonnellate.

Questa situazione ha causato un’impennata dei prezzi, che varia dal 50% al 70%, a seconda delle varietà interessate, nell’ultimo anno. In Spagna, che fornisce metà dell’olio d’oliva mondiale, i prezzi sono addirittura triplicati dall’inizio del 2021, con grande sgomento dei consumatori.

– “Scenari complessi” –

“La tensione sui mercati e l’escalation dei prezzi hanno costituito uno + stress test + particolarmente delicato per il nostro settore. Non lo avevamo mai sperimentato prima”, ha assicurato Pedro Barato, presidente dell’Organizzazione interprofessionale dell’olio d’oliva spagnolo.

“Dobbiamo prepararci a scenari sempre più complessi che ci consentano di affrontare la crisi climatica”, ha continuato, paragonando la situazione vissuta dagli olivicoltori alle “turbolenze” vissute dal settore bancario durante la crisi dell’anno finanziario 2008.

Le prospettive, infatti, non sono molto incoraggianti.

Oggi più del 90% della produzione mondiale di olio d’oliva proviene dal bacino del Mediterraneo. Tuttavia, secondo il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), questa regione – descritta come un “punto caldo” del cambiamento climatico – si sta riscaldando il 20% più velocemente della media.

Una situazione che potrebbe incidere sulla produzione globale nel lungo periodo. “Siamo di fronte a una situazione delicata”, che implica “cambiare il modo in cui trattiamo gli alberi e il suolo”, riassume Georgios Koubouris, ricercatore presso l’Istituto olivicolo greco.

“L’olivo è una delle piante che meglio si adatta ad un clima secco. Ma in casi di siccità estrema, attiva meccanismi di protezione e non produce più nulla. Per avere olive, è necessario un minimo di acqua” , insiste Jaime Lillo .

– Genetica e flebo –

Tra le soluzioni avanzate a Madrid c’è la ricerca genetica: da diversi anni si testano centinaia di varietà di ulivi per identificare le specie più adatte ai cambiamenti climatici, basandosi in particolare sulla data di fioritura.

L’obiettivo è trovare “varietà che necessitano di meno ore di freddo in inverno e che sono più resistenti allo stress causato dalla mancanza d’acqua in alcuni periodi chiave” dell’anno, come la primavera, riassume Juan Antonio Polo, responsabile delle questioni tecnologiche al COI.

L’altro grande ambito su cui stanno lavorando gli scienziati riguarda l’irrigazione, che il settore vuole sviluppare attraverso lo stoccaggio dell’acqua piovana, il riciclaggio delle acque reflue o la desalinizzazione dell’acqua di mare, migliorandone al contempo l'”efficienza”.

Ciò implica abbandonare l'”irrigazione superficiale” e generalizzare i “sistemi a goccia”, che portano l’acqua “direttamente alle radici degli alberi” e consentono di evitare perdite, insiste Kostas Chartzoulakis, del Greek Olive Institute.

Per adattarsi alla nuova situazione climatica si sta valutando anche un terzo approccio, più radicale: abbandonare la produzione in alcuni territori, che potrebbero diventare inadatti perché troppo desertici, e svilupparla in altri.

Questo fenomeno “è già iniziato”, anche se su piccola scala, con la nascita di “nuove piantagioni” in regioni finora estranee alla coltivazione dell’olivo, precisa Jaime Lillo, che si dice “ottimista” per il futuro, nonostante le sfide che dovrà affrontare il settore.

“Grazie alla cooperazione internazionale troveremo poco a poco le soluzioni”, promette.

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