Si tratta di un meccanismo cruciale nel funzionamento delle cellule quello che il comitato del Nobel ha evidenziato lunedì 7 ottobre: il controllo dell’attività dei geni da parte di molecole molto piccole, chiamate “micro-RNA”. Il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina premia due biologi americani pionieri nel campo: Victor Ambros, 70 anni, e Gary Ruvkun, 72 anni.
Entrambi provengono da questo vivaio Nobel che ospita le prestigiose università, concentrate intorno a Boston, nel Massachusetts. Victor Ambros, ora alla University of Massachusetts Medical School, ha condotto la sua pluripremiata ricerca ad Harvard. Gary Ruvkun ha svolto il suo lavoro presso il Massachusetts General Hospital e presso la Harvard Medical School, dove è tuttora professore di genetica.
Dobbiamo comprendere l’importanza fondamentale di questi processi per il controllo dell’attività genetica. Sono ciò che permette alle nostre cellule di svolgere la miriade di funzioni specializzate, all’interno dei diversi tessuti del nostro corpo: ad esempio, l’assorbimento dei nutrienti da parte delle cellule che rivestono l’intestino; il “scatto” di alcuni neuroni in risposta a stimoli specifici; la secrezione di insulina da parte delle cellule pancreatiche; o anche la contrazione delle cellule muscolari…
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Ricordiamo qui come funziona un gene “classico”, vale a dire un gene che fornisce istruzioni al meccanismo cellulare per produrre proteine, questi mattoni elementari che formano la struttura delle cellule e ne garantiscono le funzioni. Primo passo, la sequenza di DNA (la sequenza di lettere del DNA) scritta in ciascun gene funge da stampo per la produzione di una molecola complementare, l’RNA messaggero (un acido nucleico, come il DNA). Il secondo passaggio è altrettanto cruciale: ogni RNA messaggero viene poi “tradotto” in una specifica proteina, secondo un codice genetico che valse il Premio Nobel ai suoi tre scopritori, Robert Holley, Har Gobind Khorana e Marshall Nirenberg, nel 1968.
Organismo modello
“Si ritiene da tempo che l’attività dei geni sia controllata, essenzialmente, durante la fase di trascrizione, quando l’RNA messaggero viene prodotto dalla sequenza del DNA dei geni”spiega Marie-Anne Félix, direttrice della ricerca del CNRS presso l’Ecole Normale Supérieure di Parigi. Sarà tutto merito di Victor Ambros e Gary Ruvkun, il duo premiato oggi, a svelare l’importanza di un percorso completamente diverso: quello dei micro-RNA, anch’essi acidi nucleici, ma di dimensioni piccolissime, solo una ventina lettere chimiche.
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