Rischio imminente: l’AMOC, la corrente atlantica vitale per il clima globale, vicina al punto di svolta

Uno scenario catastrofico degno del film Il giorno dopo (Roland Emmerich, 2004): senza la Circolazione Meridionale Atlantica (AMOC), una sorta di “nastro trasportatore” tridimensionale delle masse d’acqua nell’Oceano Atlantico, l’emisfero settentrionale si raffredderebbe notevolmente. L’Europa perderebbe tra i 5 e i 10 gradi Celsius nel giro di un secolo…

Il crollo dell’AMOC – di cui la Corrente del Golfo è un segmento – porterebbe anche a cambiamenti nelle precipitazioni, e non solo nell’emisfero settentrionale. Pertanto, le stagioni umide e secche della foresta amazzonica cambierebbero temporalmente, con importanti impatti ecologici in questo ecosistema già vicini a un punto critico.

Una domanda cruciale: la data del crollo dell’attuale?

La domanda ora non sembra più essere: “L’attuale crollo?” ma “Quando crollerà?”. Infatti, le masse d’acqua oceaniche si abbassano e salgono rispetto alla superficie a seconda del loro contenuto di sale (gradiente di salinità). Tuttavia, l’aumento dello scioglimento dei ghiacci polari è accompagnato da un aumento dell’approvvigionamento di acqua dolce in queste regioni, che rallenta la circolazione.

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Uno studio dello scorso anno, basato sui cambiamenti delle temperature della superficie del mare, ha suggerito che il punto di svolta dell’AMOC potrebbe verificarsi tra il 2025 e il 2095. Tuttavia, il Met Office del Regno Unito aveva affermato che i cambiamenti importanti e rapidi dell’Amoc sarebbero stati “molto spiacevole” durante il 21° secolo (The Guardian). Il dibattito non è finito.

Oggi, un nuovo studio (Science Advances, 9 febbraio) sottolinea a “Segnale di avvertimento chiave” indicando, secondo i suoi autori, a “imminente collasso dell’AMOC”. Questo indicatore non è altro che il flusso d’acqua dolce all’altra estremità dell’Oceano Atlantico, ad una latitudine precisa di 34 gradi sud (la latitudine in cui si trova il Sud Africa).

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Incertezza

Le registrazioni dei sedimenti negli ultimi 100.000 anni suggeriscono che l’AMOC a volte si è fermato bruscamente, portando a importanti cambiamenti climatici nel giro di pochi decenni. Tuttavia, il team ha scoperto che circa 25 anni prima del collasso della corrente, questo flusso di acqua dolce al confine meridionale dell’Oceano Atlantico aveva raggiunto il minimo.

Gli scienziati non avevano una storia sufficientemente lunga di osservazioni dei flussi di acqua dolce per prevedere la distanza tra l’AMOC e un punto critico, spiega WordsSideKick.com. “Noi [en] ci avviciniamo, ma non riusciamo a dedurre la distanza che ci separa da esso”ha confidato ai nostri colleghi René M. van Westen, dell’Università di Utrecht (Paesi Bassi), primo autore dello studio.

Per trovare questo punto critico, gli autori del nuovo studio hanno simulato, utilizzando modelli climatici, un graduale aumento del flusso di acqua dolce nel Nord Atlantico nel corso di oltre 2.000 anni. Hanno trovato una tendenza negativa prolungata nel flusso alla latitudine di 34 gradi sud, raggiungendo un minimo circa 25 anni prima del collasso dell’AMOC.

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Questo minimo non è legato a un valore di salinità specifico, ma piuttosto è relativo ai modelli, quindi i ricercatori non sono sicuri di poter confrontare queste condizioni con quelle odierne, sfumando WordsSideKick.com. Il crollo dell’AMOC ha provocato una completa mancanza di circolazione e una perdita di circa il 75% del trasporto di calore da sud a nord.

Urgente necessità di fermare il cambiamento climatico

“Sappiamo che con il cambiamento climatico l’AMOC si indebolirà gradualmente e che questo parametro [d’eau douce] diventerà più negativo, il che destabilizzerà ulteriormente l’AMOC”, riassume in ogni caso il ricercatore. Il messaggio, aggiunge, è che è urgente fermare il cambiamento climatico: “La nostra società deve, su scala globale, smettere di emettere gas serra.”

Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 12 febbraio.