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Specialista della storia militare e in particolare della Seconda Guerra Mondiale, alla quale ha dedicato numerose opere, Benoît Rondeau ci regala oggi una storia magistrale piena di respiro di L’Impero britannico in guerra – 1857-1947. Amplia così il tema del suo ultimo libro dedicato a Soldato britannico, vincitore dimenticato della Seconda Guerra Mondiale.
Attraverso tre parti e dodici capitoli, Benoît Rondeau accompagna il lettore dietro le quinte degli eserciti imperiali britannici, variando tra grandi e piccole storie. Evoca rivalità tra le personalità dell’alto comando militare, nonché tra il circolo Ashanti e il circolo indiano, compresa la pianificazione strategica e la logistica della campagna (rivoluzionata dall’invenzione della lattina), ma anche il taglio di capelli e gli abiti dei soldati.
Un impero in guerra permanente
Lo storico attraversa così nove decenni di storia, precisando fin dall’introduzione che «durante l’intero regno della regina Vittoria (1837-1901), non passò anno senza che le forze armate britanniche fossero coinvolte in un modo o nell’altro in operazioni in qualche parte del globo ». Benoît Rondeau scelse come tappa fondamentale anche la rivolta dei sepoy, un ammutinamento di soldati indiani avvenuto nel 1857, che provocò un trasferimento di autorità tra la Compagnia delle Indie Orientali e il governo britannico, ora rappresentato in India da un viceré.
I due decenni successivi furono così segnati da un susseguirsi di conflitti ai confini di questo impero sul quale non tramontava mai il sole: dalla guerra dell’oppio, in Cina, dove l’ammiraglio Seymour affondò settanta giunche grazie ad una flotta di piroscafi, ai molteplici conflitti in L’Afghanistan, terreno di scontro con la Russia zarista, passò nel linguaggio comune sotto il nome di “Grande Gioco”. Le campagne lì sono difficili, “su un terreno accidentato, magnifico ma così favorevole agli agguati, il tutto in un clima estremo, l’intenso caldo estivo che segue il rigore dell’inverno”.
L’Impero non mancò mai di fantasia durante le varie guerre coloniali per trovare un pretesto per le sue invasioni, come la cattura di un famoso botanico nel Sikkim nel 1850, o il rifiuto di restituire uno schiavo che aveva rubato una pepita d’oro nella Gold Coast in 1862. Il Regno Unito interviene così nelle guerre di Taranaki, nel Pacifico negli anni ’60 dell’Ottocento, combatte i nazionalisti irlandesi in Canada negli anni ’70 dell’Ottocento, ma anche le spedizioni punitive degli indiani e degli Inuit, ed interviene in Malesia e nelle Fiji nel 1874 .
Le prime campagne britanniche in Africa ebbero luogo in Sierra Leone nel 1857-1859, poi contro gli Ashanti nel 1862 e poi nel 1873 (dove affrontarono il re Kofi Karikari, soprannominato “Re Caffè”), e segnarono una svolta storica. L’autore lo nota “per la prima volta nella storia dell’esercito, un capo spedizione incontra e comunica presso il Ministero della Guerra, l’Ammiragliato e il Ministero delle Colonie con tutti coloro di cui dispone l’equipaggiamento, la logistica e il supporto della banda”. Una piccola rivoluzione!
Da Città del Capo al Cairo
Fatta eccezione per una breve deviazione in Asia, Benoît Rondeau dedica la seconda parte della sua opera all’ambizione britannica in Africa, al centro del confronto tra Benjamin Disraeli, sostenitore dello sciovinismo, e William Gladstone, “certamente imperialista […] ma secondo un processo pacifico”. E l’autore ci racconta della guerra Zulu, dove ancora una volta gli inglesi usarono un pretesto (un’incursione di guerrieri che inseguivano i fuggitivi) per controllare la rotta marittima del Capo e i territori circostanti.
Lungi dall’essere una storia polverosa, il libro di Benoît Rondeau è in realtà pieno di queste immagini e di questi miti che compongono la grande storia. Ci racconta così del tragico scontro all’accampamento di Isandhlwana, dove il re zulu Cetshwayo sconfisse 1.300 dei 1.700 difensori britannici, ma anche della magistrale fuga del tenente Melvill, incaricato di salvare le bandiere prima di lasciarsi trasportare dalla corrente, o della difesa eroica di Rorke’s Drift, un ospedale da campo dove il tenente Bromhead e i suoi ottantaquattro uomini tenevano a bada più di 4.000 guerrieri nemici.
L’autore ci porta poi sulle tracce delle spedizioni punitive guidate dagli inglesi contro i boeri nel 1879, del colonnello egiziano Ahmed Urabi nel 1882, o dei dervisci sudanesi di Mahdi Mohammed Amhed nel 1884. Raccontando la campagna del Sudan, Benoît Rondeau non Non ignora le sconfitte degli eserciti britannici, come il fallimento dell’operazione di salvataggio di Earle e Wolseley nel 1885. L’affronto fu spazzato via dalla campagna di Kitchener nel 1896, nella quale partecipò anche un certo Winston Churchill. Ciò si riversa nell’incidente di Fascioda, con inglesi e francesi in competizione per il controllo dell’Alto Nilo nel 1898.
Fu proprio questo il momento, nel 1899, in cui ebbe luogo la Seconda Guerra Boera. Gli inglesi affrontarono battaglie estenuanti, ma alla fine riuscirono a immobilizzare alcuni dei loro avversari durante gli assedi. Dopo una settimana buia segnata da ripetuti fallimenti, conquistarono le due capitali boere nel giugno 1900. Ma la loro politica della terra bruciata e la prigionia di oltre 100.000 persone nei campi di concentramento, dove 28.000 persero la vita, li allontanano dal sostegno della popolazione. . Gli ultimi boeri avrebbero combattuto ancora per più di due anni. Alla fine della guerra gli inglesi persero 22.000 uomini, di cui 13.000 per malattie, il che porta l’autore a dire che questo “Valutazione poco lusinghiera […] [les] ha portato a riconsiderare le loro posizioni in materia di politica internazionale”.
Di fronte alle guerre mondiali
Pur dimostrando che la Belle Époque fu l’occasione per grandi cambiamenti militari, come la creazione di una forza internazionale al tempo della ribellione dei Boxer in Cina nel 1900, la riforma dell’organizzazione dell’esercito britannico nel 1906, o anche la corsa per quanto riguarda l’olio combustibile, Benoît Rondeau dedica la terza e ultima parte del suo libro alla dura prova delle due guerre mondiali.
Evocando la mobilitazione degli eserciti dell’Impero, la loro formazione ma anche la storia del fronte, mostra che abbiamo combattuto in Europa, certo, ma anche nell’Impero (in Mesopotamia nel 1915, in Africa nel 1916 e nel Caucaso nel 1918). L’esercito tedesco dell’Africa orientale sotto il generale von Lettow-vorbeck, “rimasto imbattuto”, si arrese formalmente solo il 25 novembre 1918, una decina di giorni dopo l’armistizio, di cui non aveva ricevuto notizie. Durante la guerra morirono 722.700 britannici, ai quali vanno aggiunti i 203.000 soldati dell’Impero.
Pur evocando lo smembramento dell’Impero Ottomano e la creazione di mandati in Medio Oriente, possiamo rammaricarci che l’autore non si soffermi maggiormente sull’esperienza umana e militare degli eserciti imperiali, e sul ruolo della guerra nella loro visione della società di ritorno dal fronte. Nonostante l’anticipazione di un potenziale nuovo conflitto mondiale, l’esercito britannico rimane “non sufficientemente equipaggiato e scarsamente addestrato” alla fine degli anni Trenta, cosa che non gli impedì di trionfare sull’Italia fascista in Egitto e in Africa orientale nel 1940-1941. Dopo una serie di dolorose sconfitte in Asia e in Medio Oriente, gli Alleati sembrarono riprendere il sopravvento nell’autunno del 1942, sbarcando in Nord Africa e prendendo il controllo dell’Oceano Indiano, segnando la loro ascesa su entrambi i fronti.
Evocando l’invasione della Sicilia, dell’Italia poi della Francia da un fronte, l’offensiva in Birmania dall’altro, Benoît Rondeau fornisce un resoconto meticoloso dell’avanzata degli eserciti alleati. Vittoriosi su tutti i fronti, gli inglesi deplorarono tuttavia la perdita di 516.079 uomini e donne, tra cui 87.029 indiani, 42.000 canadesi, 39.700 australiani, 11.700 neozelandesi, 11.900 sudafricani e 21.085 rappresentanti di altre parti dell’Impero. Ciò porta l’autore a sottolineare che se gli eserciti imperiali ebbero un ruolo importante nella vittoria finale, “il primo conflitto mondiale era costato la vita a un numero doppio di cittadini dell’Impero”. Un tributo minore che tuttavia non impedisce all’Impero di ribollire all’idea della decolonizzazione, di cui l’episodio indiano è il preludio nel 1947 e costituisce l’epilogo del libro.
Attraverso la sua capacità di abbracciare un secolo di storia imperiale, Benoît Rondeau offre una storia magistrale dell’Impero britannico in guerra. Dall’Africa all’Asia, passando per l’America e l’Oceania, il suo racconto avvicina il lettore agli eserciti britannici, evocandone i combattenti e le manovre. I curiosi possono, in fondo, solo rimpiangere di non sapere di più sulle loro imprese d’armi, in particolare per quanto riguarda la Seconda Guerra Mondiale. Forse manca anche un indice biografico dei personaggi, in questo racconto che mostra la ricorrenza di grandi nomi di ufficiali, il cui racconto delle traiettorie personali potrebbe contribuire a una migliore comprensione della storia dell’Impero. Forse il soggetto di un futuro libro di Benoît Rondeau!
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