Ollie Pope era sul balcone, fresco e pronto. Dopotutto avrebbe dovuto esserlo; aveva trascorso tutti i balli degli ultimi 150 over, tranne otto, nel comfort dello spogliatoio con aria condizionata. Chris Woakes ne aveva appena presi un paio che hanno portato Saim Ayub a superare i 100 punti concessi. È stato il sesto giocatore di bocce in questo inning ad arrivare lì, un’impresa che ha solo un precedente nella storia dei Test. L’Inghilterra aveva collezionato 823-7; a questo punto c’era più interesse per il resoconto del campo post partita che per il resoconto della partita.
Pope li ha segnalati e dieci minuti dopo Abdullah Shafique è uscito per affrontare la prima palla. Stava uscendo da un centinaio di inning e l’Inghilterra aveva dimostrato che c’era poco da temere dalla superficie mentre il test si trascinava. In verità, c’è poco da temere da Chris Woakes lontano da casa in questa fase della sua carriera, o dalla prima consegna che ha spedito. Una richiesta educata di un mezzo tiro al volo, chiedendo semplicemente alla nuova palla se avrebbe effettuato uno swing anticipato. Mentre si dirigeva dritto verso il rilascio, la risposta era definitiva: non sarebbe successo.
Non importa, però, Shafique giocherebbe comunque sulla linea sbagliata. La palla sussurrò attraverso il cancello aperto, sradicando il ceppo. Dopo tre giorni e mezzo in cui la superficie sembrava non offrire nulla, l’Inghilterra ha fatto ripetutamente irruzione. Può sembrare un trucco di magia, ma anche la cassaforte più impenetrabile può essere scassinata se la porta è rimasta socchiusa.
E il Pakistan ha lasciato quella porta un po’ socchiusa. Gli stand di apertura di Saim Ayub e Abdullah Shafique si leggono come un numero di telefono: 0, 0, 5, 3, 7, 0, 8 e 0, con una media combinata di 2,87. Nessuna coppia specializzata in battuta è mai riuscita a completare così tanti inning senza andare in doppia cifra, e se due inning su questa superficie non interrompono quella serie di vittorie consecutive, ti chiedi cosa lo farà.
Dice qualcosa di un anno in cui il Pakistan ha perso una serie di test casalinghi contro il Bangladesh 2-0 e che oggi a Multan potrebbe essere il punto più basso. Il contrasto stridente tra la festa della presa del wicket nella seconda metà della giornata e la carestia che l’ha preceduta, gli spiriti spezzati del Pakistan mentre appassivano nel caldo e l’assoluta inevitabilità della disintegrazione con la mazza. Quanto spesso ottieni 823 per 7 e 82 per 6 nello stesso giorno e come lo giustifichi? L’Inghilterra ha impiegato 73 palloni per conquistare i primi quattro wicket del Pakistan; In precedenza il Pakistan aveva avuto bisogno di 817 per arrivarci.
In quella ignominiosa seconda parte della giornata, la fragilità del Pakistan, sia mentale che tattica, è stata lasciata palesemente esposta come il campo preparato a Multan. Shan Masood è durato tutti i 22 palloni in una dura lotta di un inning, ed è stato fortunato a sopravvivere così a lungo, rimproverato due volte quando Woakes e Atkinson lo hanno messo giù ciascuno. Il passaggio di Babar Azam al portiere ricordava il modo in cui continuava a essere espulso in Australia, tranne per il fatto che si trattava di Multan piuttosto che di Perth e Atkinson, nonostante tutte le sue promesse, non è esattamente Josh Hazlewood o Pat Cummins.
Ma con la fiducia che si avvicina a livelli sotterranei, non c’è una situazione abbastanza urgente da trascinarlo fuori dalla routine in cui sembra irrevocabilmente intrappolato, o un campo abbastanza piatto da impedire l’ormai consueto collasso del terzo inning del Pakistan. È così che hanno perso tutti gli altri test match quest’anno, una serie di vittorie consecutive che verrà prolungata quando l’Inghilterra concluderà le formalità nell’ultima giornata di domani.
“Sono tutti un po’ delusi”, ha detto l’allenatore ad alte prestazioni del Pakistan Tim Nielsen dopo la giornata. “Se i giocatori imparano qualcosa, è che il Test cricket è difficile. E non è una brutta lezione da imparare perché non diventa più facile. Devono essere resilienti, forti e tenaci”.
Tuttavia, non era sembrato così difficile quando l’Inghilterra aveva battuto. In 49 over, l’Inghilterra ha accumulato 331 punti, con il Pakistan che ha dato il tono quando Babar ha generosamente messo Joe Root a midwicket contro lo sfortunato Naseem Shah. Seguirebbero più possibilità sparse, più confini si accumulerebbero e più record cadrebbero. La più alta partnership in trasferta nel Test cricket, il totale più alto che il Pakistan abbia mai concesso, il punteggio individuale più alto contro il Pakistan? Li hai presi tutti e anche di più.
Ma poco di tutto ciò è nuovo, e ancor meno sorprendente. L’unica prova che abbiamo del ritorno in forma di Masood e Abdullah è il primo giorno di una partita di superficie dell’Inghilterra Quello acceso, mentre la giuria sull’esperimento Saim Ayub resta fuori. Babar si sta avvicinando alla corsa più lunga senza mezzo secolo mai realizzata da un battitore specializzato in Pakistan nella storia. Il gioco sconvolgente del Pakistan con infortuni non mostra segni di cedimento, con Abrar Ahmed in difficoltà l’ultimo dubbio di forma fisica.
Le opzioni del Pakistan per sostituirlo sono deludenti, esacerbate da sostituzioni non evidenti dal Trofeo Quaid-e-Azam. Sai perché? Poiché tre test nella più grande estate da palloni rossi di una generazione, l’edizione di quest’anno deve ancora iniziare. Settembre li ha visti giocare invece la Champions One-Day Cup e, sebbene i suoi meriti o altrimenti rimangano contestati, i filatori a palla bianca sono di scarsa utilità per il Pakistan senza alcuna prova che le loro abilità siano trasferibili a questo formato contro una formazione in battuta della classe dell’Inghilterra .
Ma anche se è difficile incolpare i singoli individui per una struttura rotta, la perdita di sei wicket in una sessione su questo mazzo è colpa degli individui di questo lato. Aamer Jamal e Salman Ali Agha – due dei punti di forza del Pakistan nell’ultimo anno – hanno dimostrato esattamente questo in una partnership imbattuta di 70 run che ha chiuso la giornata. Il Pakistan potrebbe aver trascinato l’inevitabile dall’oggi al domani a Multan, ma l’agonia si sta semplicemente prolungando. E per quanto riguarda molti in questo particolare lato del Test, forse è una metafora appropriata.
