Bangkok
CNN
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Giovedì, improvvise inondazioni hanno colpito un famoso santuario degli elefanti nel nord della Thailandia, uccidendo due elefanti e costringendo l’evacuazione di altri 100 circa insieme a dozzine di turisti, in mezzo a urgenti richieste di aiuto.
Video e immagini drammatici provenienti dal Parco Naturale degli Elefanti, vicino alla città di Chiang Mai, mostrano dozzine di elefanti che guadano acque profonde fino alla pancia per trovare sicurezza su un terreno più elevato.
“È stata la più grande evacuazione che abbiamo mai fatto per salvare le loro vite, l’acqua è salita rapidamente”, ha detto alla CNN Saengduean “Lek” Chailert, fondatore dell’Elephant Nature Park, definendo le inondazioni le più gravi che il parco abbia mai sperimentato.
Il video mostrava il personale del parco che lavora con gli elefanti, noto come mahout, che gridava: “Vai vai, continua ad andare” mentre spingevano gli enormi pachidermi fuori dai loro recinti e attraverso le alte acque alluvionali.
Mentre molti degli animali hanno trovato rifugio su una montagna vicina durante la notte giovedì, al mattino Saengduean ha detto che il pericolo era tutt’altro che finito.
“Ci sono alcuni animali che non abbiamo potuto evacuare ieri. Tredici elefanti adulti sono ancora intrappolati nei loro alloggi. Sono nel panico”, ha detto Saengduean.
Uno dei due elefanti morti era Ploy Thong, che era cieco, ha detto Saengduean sabato. Altri due risultano ancora dispersi.
“Il mio cuore è spezzato. Sono stati spazzati via dalle acque alluvionali davanti ai miei occhi”, ha detto Saengduean alla CNN.
Il nord della Thailandia ha subito gravi inondazioni e smottamenti nelle ultime settimane a causa delle piogge torrenziali portate dal tifone Yagi, la tempesta più potente dell’Asia quest’anno, che ha causato decine di morti mentre si abbatteva sulla regione a metà settembre.
Le autorità di Chiang Mai, una popolare destinazione turistica della Thailandia, hanno emesso avvisi per potenziali inondazioni poiché il livello dell’acqua lungo il fiume Ping, che attraversa la città, raggiunge livelli pericolosi.
Con le estese inondazioni intorno al parco e le acque che continuano a salire, il fondatore del santuario ha affermato che si trovano ad affrontare la sgradita prospettiva di dover evacuare gli animali una seconda volta.
“La situazione è molto peggiore di ieri”, ha detto, aggiungendo di aver richiesto aiuto urgente alle autorità tailandesi.
Una priorità è procurarsi le barche in modo che i mahout possano stare con gli elefanti rimasti nel parco per mantenerli calmi, ha detto.
“Abbiamo urgentemente bisogno di volontari e di gabbie per animali poiché dobbiamo spostare gli animali sulle montagne a causa delle strade completamente interrotte in entrambe le direzioni”, ha affermato il parco in un post su Facebook.
Nel santuario sono intrappolati anche circa 30 volontari stranieri, tra cui cinque americani, alcuni dei quali lavorano nel parco da diverse settimane, ha detto Saengduean.
L’Elephant Nature Park è un centro di salvataggio e riabilitazione di elefanti nella campagna di Chiang Mai che ha salvato più di 200 elefanti dalle industrie del turismo e del disboscamento sin dalla sua nascita negli anni ’90. Gestisce anche tour e programmi di volontariato che consentono ai visitatori di osservare gli animali o aiutare nel lavoro di conservazione.
Molti elefanti sono ciechi o presentano lesioni fisiche, che hanno ostacolato la loro capacità di fuggire e complicato gli sforzi di evacuazione.
“Tra gli animali evacuati ci sono molti elefanti malati, alcuni camminano a malapena. Dovevamo aiutarli ad arrivare ai piedi della montagna. Abbiamo un disperato bisogno di aiuto”, ha detto Saengduean.
Oltre agli elefanti, il parco ospita circa 5.000 animali salvati, tra cui cani, gatti, cavalli, maiali e conigli, alcuni dei quali sono stati evacuati nei giorni scorsi dopo che le autorità hanno emesso un avviso di inondazione.
Il capo del Dipartimento dei parchi nazionali della Thailandia ha affermato che decine di agenti sono stati inviati ma non sono riusciti a raggiungere il parco a causa delle strade allagate, secondo la televisione statale National Broadcasting. Atthapol Charoenchansa ha affermato che hanno urgentemente bisogno di barche a fondo piatto e di volontari per aiutare a evacuare gli animali rimasti.
Diversi villaggi nel distretto di Mae Rim di Chiang Mai sono stati inondati dall’acqua proveniente dai deflussi a monte, hanno riferito giovedì i media locali.
Gli elefanti, l’animale nazionale della Thailandia, hanno visto la loro popolazione selvatica diminuire negli ultimi decenni a causa delle minacce derivanti dal turismo, dal disboscamento, dal bracconaggio e dall’invasione umana negli habitat degli elefanti.
Gli esperti stimano che la popolazione di elefanti selvatici in Thailandia sia scesa a 3.000-4.000, rispetto agli oltre 100.000 dell’inizio del XX secolo.
