Le cose stanno diventando interessanti in fretta con l’arrivo della settimana 5 della stagione NFL.
Le tensioni stanno aumentando poiché gli aspiranti contendenti come Eagles, Bengals, Dolphins e Browns, per citarne alcuni, hanno incontrato le prime calamità. Perdenti come Falcons, Commanders e Vikings hanno trovato il successo iniziale. Nel frattempo, i Cowboys, i Jets and Bears e le altre squadre che sono entrate nella stagione con grandi speranze continuano a lottare per guadagnare terreno.
La drammaticità inaspettata e senza eguali rimane l’unica costante di una stagione NFL.
I primi bye della stagione avranno luogo questo fine settimana per Lions, Eagles, Chargers e Titans. La pausa arriva al momento perfetto per i malconci Chargers e per gli Eagles, anch’essi colpiti da infortuni e in difficoltà per trovare risposte in aree di sottoperformance.
Ma c’è ancora molta azione a portata di mano. Il programma di questa settimana è iniziato giovedì sera con un incontro NFC South, quando i Falcons hanno battuto i Buccaneers 36-30 ai tempi supplementari dietro le 509 yard di passaggio di Kirk Cousins. L’azione continua domenica con la prima partita della stagione a Londra, seguita da 11 partite negli Stati Uniti e una sfida di lunedì sera tra i New Orleans Saints e i Kansas City Chiefs.
Ecco cinque delle trame principali da seguire questa settimana. (Trova il programma della settimana 5 qui.)
Sam Darnold e i Vikings sono una delle sole due squadre con un record di 4-0, insieme ai Chiefs. (Mark Hoffman / USA Today Network tramite Imagn Images)
Darnold dei Vichinghi contro i Jets
La serie internazionale della NFL riprende con lo scontro a Londra tra Aaron Rodgers e i Jets e Sam Darnold (ex Jets) e i Vikings.
I Jets hanno reso Darnold la terza scelta del draft 2018, ma il prodotto USC non ha mai avuto una possibilità data la disfunzione che ha travolto il franchise durante le sue tre stagioni lì. Dichiarato fallito, Darnold fu ceduto a Carolina e poi trascorse una stagione a San Francisco come riserva. Quel periodo lo ha aiutato a reimpostarsi professionalmente e ad imparare il gioco in un modo che non gli era mai stato concesso a New York. Ora sta vivendo una rinascita di carriera in Minnesota, dove ha portato i Vikings a un inizio di 4-0 mentre guidava la NFL nei touchdown di passaggio (11).
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Dopo aver spedito via Darnold, i Jets hanno oscillato e mancato Zach Wilson (la seconda scelta del draft 2021) e la scorsa stagione si sono rivolti a Rodgers nella speranza che il futuro Hall of Famer possa finalmente salvarli dal seminterrato della lega. Rodgers ha mancato tutti gli scatti tranne quattro a causa di una rottura del tendine d’Achille la scorsa stagione. È di nuovo in salute, ma ha anche 40 anni, e i Jets (2-2) sono ancora alle prese con incoerenze. Dopo l’imbarazzante sconfitta contro Denver la scorsa settimana, le frustrazioni sembrano filtrare: Rodgers vuole che gli allenatori facciano un lavoro migliore ritenendo responsabili i compagni di squadra poco performanti.
Riuscirà Darnold a vendicarsi oltreoceano? Oppure Rodgers otterrà il supporto necessario per spingere i Jets sopra la soglia dei .500 per la prima volta dalla settimana 8 della scorsa stagione? (Jets vs. Vikings a Londra, 9:30 ET domenica.)
Slancio per Ravens e Bengals
Dopo un inizio lento, il potenziale contendente dell’AFC Baltimora ha ottenuto la vittoria tanto necessaria a Dallas nella terza settimana, e poi ha dominato in casa Buffalo, compagno d’élite della conferenza, domenica sera scorsa. Il pick-up fuori stagione Derrick Henry ha fatto il suo passo mentre il cavallo di battaglia Lamar Jackson è mancato da tempo, e Jackson lanciava e trasportava la roccia per i touchdown mentre la difesa precedentemente sconnessa tornava in forma.
Ora i Ravens sperano di portare quello slancio nella settimana 5, dove si recheranno a Cincinnati per affrontare l’ennesima squadra di playoff attesa nei Bengals, rivali dell’AFC North. Cincinnati ha aperto l’anno 0-3 prima di ottenere una vittoria tanto necessaria in Carolina la scorsa settimana. Questa dovrebbe essere un’altra resa dei conti tra due dei migliori quarterback di questa generazione (Jackson e Joe Burrow dei Bengals).
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Jackson ha vinto le sue ultime tre partite contro Cincinnati, ma i Bengals hanno rimbalzato Baltimora dal primo turno dei playoff due anni fa con Jackson messo da parte per un infortunio al ginocchio. Riusciranno i Ravens a continuare la loro ascesa, o la settimana scorsa era proprio il gioco giusto di cui avevano bisogno i Bengals? (Ravens at Bengals, 13:00 ET domenica.)
Domenica il wide receiver texano Stefon Diggs affronterà la sua ex squadra, i Bills. (Thomas Shea / Immagini Imagn)
Cinque squadre sono entrate nella settimana 4 con un record di 3-0. Sia i Chiefs che i Vikings migliorarono fino al 4-0, ma i Bills, gli Steelers e i Seahawks subirono tutti le prime sconfitte della stagione. Ora Buffalo, Pittsburgh e Seattle tornano al lavoro nella speranza di riprendersi rapidamente.
I Bills si dirigono a Houston, dove devono dimostrare di poter supportare meglio il quarterback Josh Allen. Il veterano del settimo anno sta vivendo uno dei migliori inizi della sua carriera, ma non può farcela da solo. Un attacco veloce migliorato aiuterebbe ad allentare la pressione su di lui, e una difesa che ha concesso 271 yard di corsa a Baltimora deve giocare meglio. I Bills si sono comportati bene contro il passaggio, mantenendo le squadre a 165,3 yard per gara (anche se Baltimora in realtà non ha tirato molto perché Buffalo era pessimo contro la corsa), ma l’unità dovrà lavorare duro per contenere CJ Stroud e l’ex Bills ricevitore Stefon Diggs. Dovranno farlo senza il pass rusher Von Miller, che è stato sospeso la scorsa settimana per aver violato la politica di condotta personale della lega.
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Nel frattempo, i Seahawks, che lunedì sera hanno perso 42-29 contro i Lions, sperano di poter gestire gli affari in casa contro i New York Giants. Geno Smith guida la NFL per completamenti (115), tentativi (159) e yardage (1.182), e la sua percentuale di completamento (72,3) è al secondo posto. Seattle in realtà ha superato Detroit in yard totali (516-389) e ha dominato il tempo di possesso palla, ma un paio di palle perse si sono rivelate costose. Seattle si era classificata tra le prime 10 in difesa totale, ma ha permesso a Detroit di segnare in tutte e cinque le trasferte all’interno della zona rossa. L’attacco e la difesa dei Seahawks cercheranno di concludere l’accordo domenica contro New York.
Infine, i padroni di casa degli Steelers puntano a rimbalzare domenica sera contro i Cowboys. Si prevede che Justin Fields inizierà nuovamente come quarterback, e viene dalla sua uscita più produttiva della stagione (312 yard di passaggio e un touchdown, 55 yard di corsa e due touchdown). Ma Fields e il ricevitore George Pickens hanno perso ciascuno un fumble la scorsa settimana contro Indianapolis e la difesa solitamente robusta degli Steelers non è riuscita a rallentare Jonathan Taylor e Joe Flacco. Dallas è a corto di personale in difesa a causa degli infortuni delle star Micah Parsons e DeMarcus Lawrence, e l’attacco dei Cowboys rimane incoerente e unidimensionale. Se Pittsburgh riesce a capitalizzare, il nero e l’oro rimangono in cima all’AFC North. (Bills at Texans, 13:00 ET; Giants at Seahawks, 16:25 ET; Cowboys at Steelers, 20:20 ET domenica.)
La serie di sconfitte dei Jaguars
Quando il nuovo allenatore Doug Pederson e Trevor Lawrence guidarono i Jaguars con un 6-1 per chiudere la stagione regolare del 2022, seguita poi da una vittoria nei playoff nel turno di apertura, sembrava che Jacksonville sarebbe salito tra i contendenti costanti nella classifica AFC. Lo stesso sembrava vero durante un inizio 8-3 della stagione 2023. Poi è arrivato quello sconcertante crollo di fine stagione 1-5. E poi è arrivato lo 0-4 di questa stagione.
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I Jaguars si sopravvalutavano. Hanno sopravvalutato anche Trevor Lawrence?
Gli avversari in questa stagione hanno superato Jacksonville per 109-60, e i Jaguars si classificano al 29esimo posto nella NFL per punti segnati, 30esimo per punti e yard concesse e 32esimo per takeaway. Sono andati vicini a ottenere la loro prima vittoria la scorsa settimana e hanno persino guidato Houston con 6:16 rimasti nel gioco. Ma Stroud ha diretto una vittoria in rimonta per 24-20 coronata da un passaggio di touchdown a 18 secondi dalla fine.
Prossimo: un altro incontro dell’AFC South contro Indianapolis 2-2. Dopo la partita casalinga di domenica, i Jaguars hanno due vittorie consecutive a Londra. Quanto si estenderà ulteriormente la pazienza del proprietario della squadra Shad Khan se Pederson non riuscirà a cambiare la situazione nelle prossime tre settimane? (Colts ai Jaguars, 13:00 ET domenica.)
Chi sarà il ragazzo di riferimento di Patrick Mahomes con Rashee Rice messo da parte per un infortunio al ginocchio? (Kirby Lee / Immagini Imagn)
L’intraprendenza dei capi tra gli infortuni
Hanno dovuto lottare per riuscirci, ma domenica scorsa i Chiefs hanno ottenuto la quarta vittoria della stagione, battendo i Chargers indeboliti per 17-10. La vittoria si è rivelata costosa, tuttavia, poiché Kansas City ha perso il ricevitore principale Rashee Rice per almeno le quattro partite successive a causa di un infortunio al ginocchio. I Chiefs avevano già perso il wide receiver Marquise Brown e il running back Isiah Pacheco per infortuni. Quindi su chi si appoggerà Patrick Mahomes ora mentre cerca di guidare la franchigia verso una terza vittoria consecutiva senza precedenti nel Super Bowl? La magia del quarterback e la creatività di Andy Reid saranno sicuramente messe alla prova.
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Quello che vedo dai Chiefs: Patrick Mahomes, attacco che si adatta agli infortuni
Chi emergerà per ricoprire il ruolo di punta che Rice aveva assunto in questa stagione mentre si classificava tra i leader della lega in yard e ricezioni? Il debuttante Xavier Worthy dovrà assumere un carico di lavoro più pesante. E dopo essere sembrato l’ombra di se stesso in tre partite, Travis Kelce deve assomigliare di più al ragazzo che ha effettuato sette ricezioni per 89 yard la scorsa settimana una volta che Rice si è fatto male. JuJu Smith-Schuster ha registrato 32 scatti la scorsa settimana ma non ha ricevuto alcun obiettivo. I Chiefs avranno sicuramente bisogno di più dal 27enne che li ha aiutati a vincere il Super Bowl due anni fa, ma da allora è stato rallentato da problemi al ginocchio. Se non Smith-Schuster, allora chi? Il vecchio amico Kareem Hunt ha aggiunto 85 yard di attacco (69 in corsa, 16 in ricezione) la scorsa settimana. Ma se la macchina, un tempo ben oliata, di Kansas City vuole continuare a rotolare verso il dominio, Reid e Mahomes dovranno fare tutto il possibile per mantenere questo attacco sulla necessaria ascesa. (Saints at Chiefs, 20:15 ET lunedì.)
(Foto in alto: Stacy Revere / Getty Images)
