Dalglish, Francis, Robertson e Kennedy. Non un gruppo di avvocati, ma un elenco di giocatori che hanno segnato la vittoria nelle finali di Coppa dei Campioni tra il 1978 e il 1981. Un periodo in cui i club inglesi dominavano l’Europa. Dopo il trionfo del Liverpool nel 1977, quattro vittorie per 1-0 hanno continuato il dominio continentale dell’Inghilterra. Eppure c’era altro in arrivo.
A questo allegro gruppo di giocatori si sarebbe presto aggiunto il nome di Peter Withe. Ma c’è ancora molta strada da percorrere prima di arrivare allo stinco destro del centravanti inglese al De Kuip, Rotterdam. Qualcuno ha gentilmente raccontato la storia della gloria dell’Aston Villa nella Coppa dei Campioni del 1982. Può però essere utile un riassunto.
L’odore del pesce marcio in Islanda; le gesta eroiche del portiere Jimmy Rimmer e dell’ala Tony Morley a Berlino; la piccola questione della partenza dell’allenatore vincitore del titolo Ron Saunders prima dei quarti di finale contro la Dynamo Kyiv; un cambio di sede da Kiev a Simferopol; scarafaggi nei panini; violenze ad Anderlecht che hanno minacciato la partecipazione di Villa alla finale.
In qualche modo Villa, sotto la guida del nuovo allenatore Tony Barton, è riuscita ad arrivare alla finale giocata mercoledì 26 maggio. Barton aveva precedentemente assistito Saunders e, in qualità di capo scout del club, aveva individuato metà della squadra di 14 uomini utilizzata durante la stagione vincitrice del titolo. La sua ascesa ad allenatore stabile del Villa fu un altro capitolo nella caotica storia di quella stagione 1981/82.
Ad attendere il Villa in finale c’era il potente Bayern Monaco, l’ultimo club fuori dall’Inghilterra ad aver alzato il trofeo. Comprensibilmente visti come grandi favoriti, la squadra conteneva giocatori come Paul Breitner, Klaus Augenthaler e un due volte calciatore europeo dell’anno Karl-Heinz Rummenigge. E ci sarebbe un altro colpo di scena dopo soli nove minuti della finale.
Rimmer, che all’insaputa dei più era entrato in finale con una preoccupazione per un infortunio al collo, è stato costretto a lasciare, risultando solo nella seconda apparizione per Nigel Spink. Il 23enne si è comportato in modo eroico nella sua prima partita dal Santo Stefano del 1979, respingendo i migliori sforzi del Bayern. Tale era il suo comportamento, Spink sembrava un professionista esperto alla fine della serata.
Sarebbe un professionista esperto in buona fede che fornirebbe a Villa il momento vincente. Eppure, proprio come il club per cui giocava, il percorso di Withe verso quel momento glorioso non è stato facile. Dopo aver aiutato il Nottingham Forest a vincere la Prima Divisione nel 1977/78, Withe se ne andò prima ancora che la festa europea fosse iniziata.
Withe avrebbe poi rivelato il motivo della sua partenza. Cercando di negoziare un aumento di stipendio con Brian Clough, entrambi gli uomini hanno puntato i piedi, Withe affermando di aver lasciato il club perché il suo manager non gli avrebbe pagato 10 sterline extra a settimana. Rifiutato il trasferimento in un altro club di alto livello, il centravanti è stato trasferito al Newcastle di seconda divisione.
Anche se dice di non essersi mai pentito del trasferimento, Withe sicuramente deve aver provato emozioni contrastanti quando la sua ex squadra ha vinto due Coppe dei Campioni. Mentre il suo vecchio compagno d’attacco Tony Woodcock stringeva una nuova relazione con Garry Birtles, Withe osservava dall’esterno mentre il Newcastle languiva a metà classifica nella Seconda Divisione.
Eppure, con l’avvicinarsi della stagione 1980/81, Saunders portò Withe a Villa per una cifra record di £ 500.000. Il viaggio verso la redenzione era iniziato. La sua mossa si è rivelata l’ultimo pezzo del puzzle richiesto da Saunders. Vincendo il primo titolo dalla stagione 1909/10, il Villa batté l’Ipswich, mentre le radio a transistor impugnate da molti fedelissimi del Villa a Highbury diffondevano la buona notizia sugli spalti.
La collaborazione di Withe con Gary Shaw è stata una delle componenti chiave del successo di Villa. La piccola e grande coppia ha segnato complessivamente 38 gol in campionato, creando subito un’intesa. In Strano uomo fuoriNel bel libro di Graham Fenton sul periodo trascorso da Saunders a Villa, Fenton descrive nei dettagli il commentatore Gerald Sinstadt affermando che la coppia “andava insieme come uova e pancetta, e sfrigolava”.
Shaw vinse il premio Giovane Giocatore dell’Anno della PFA nel 1981 e l’anno successivo vinse anche il Premio Bravo come miglior giocatore under 23 del calcio europeo. Tifoso di Villa da bambino, Shaw ha prosperato per il suo club durante i primi anni del decennio. Solo un terribile infortunio al ginocchio subito al Nottingham Forest nel settembre 1983 gli impedì di realizzare il suo pieno potenziale.
Sia Withe che Shaw avrebbero dimostrato le qualità portate al Villa con il gol che li avrebbe visti incoronati campioni d’Europa. Raccogliendo un passaggio di Dennis Mortimer, Withe ha protetto la palla prima di restituirla allo skipper di Villa. Poi un momento di pura abilità da parte di Shaw ha fornito la scintilla.
Portando la palla verso la fascia sinistra, Shaw taglia dentro, lasciando Wolfgang Dremmler che cade a terra, prima di rilasciare un perfetto passaggio di prima volta a Morley. L’esterno è entrato in area di rigore, ha deviato a destra e poi a sinistra mentre spargeva il sangue di un confuso Hans Weiner, e poi ha offerto un’occasione su un piatto per il numero 9 di Villa.
Avrebbe dovuto essere una formalità. A meno di sei yard di distanza, Withe ha avuto l’opportunità di consegnare a Villa un vantaggio impagabile. Eppure la palla dondolava, e mentre il centravanti tentava di colpire la palla con il piede destro, aveva il cuore in gola mentre la palla si avvicinava sempre di più al palo.
“L’ho colpito per metà con il piede e per metà con lo stinco”, ha rivelato in seguito Withe, poiché fortunatamente sia la palla che il 30enne sono finiti in rete. Opportunamente, Shaw è stato il primo a congratularsi con il suo compagno d’attacco, con Gordon Cowans che ha poi tirato a terra i due. Villa ha avuto qualcosa a cui aggrapparsi per 23 minuti.
“Il grande centravanti ha quasi fatto un pasticcio”, ha scritto Jeff Powell nel suo resoconto della partita del Daily Mail. “Il suo tiro da appena un metro ha colpito l’interno del palo prima di entrare in rete. Ma in momenti come questi non importa come li segni, l’importante è che entrino”. Chiunque sia associato a Villa sarebbe sicuramente d’accordo con questo.
Il gol della vittoria di Withe è ricordato su uno striscione al Villa Park, citando il commento di Brian Moore. “Shaw, Williams, preparati ad avventurarti sulla sinistra. C’è una buona palla giocata per Tony Morley. Oh, deve essere! E lo è! Peter Withe!” Il gol più dolce della storia del Villa, che nelle ultime settimane è tornato ancora più a fuoco.
Il ritorno di Villa nella competizione – con la sfida contro il Bayern – insieme alla tragica notizia della morte di Shaw, hanno risvegliato i ricordi dei primi anni ’80. Figura chiave nella storia del club, l’adorazione mostrata per Shaw ha evidenziato la gioia che ha portato a molti. Il suo ruolo nel gol d’oro di Withe è un tributo permanente a un uomo che ha vissuto il sogno di rappresentare il club che amava.
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