Energissima: l’ingegnere Pierre Varenne punta sull’idrogeno

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Pubblicato il 16/04/2024

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L’ingegnere Pierre Varenne ha partecipato per vent’anni allo sviluppo della mobilità a idrogeno all’interno del centro ricerche Michelin di Givisiez. Ne parlerà in un convegno cantonale sull’idrogeno, venerdì al salone Energissima di Bulle, dove tra giovedì e domenica sono attesi oltre 7.000 visitatori. Colloquio.

La cella a combustibile che produce elettricità mediante ossidazione dell’idrogeno è nota fin dal XIX secolo.^e secolo. Michelin lo studia per alimentare i veicoli dal 2002 a Givisiez. Cosa è successo negli ultimi vent’anni riguardo all’idrogeno?

Pierre Varenne: Si sono verificati sviluppi molto grandi, ma che forse non danno l’impressione di risultati molto visibili. Storicamente le prime applicazioni legate all’idrogeno riguardano la mobilità. Dagli anni ’90 molti produttori di automobili hanno intrapreso la ricerca e lo sviluppo di celle a combustibile per i veicoli passeggeri. In particolare c’erano Mercedes, Toyota, Hyundai, General Motors e persino Opel. C’era anche la Michelin. Allo stesso tempo, i veicoli alimentati a batteria si sono sviluppati più rapidamente. Ciò significa che oggi sul mercato sono presenti pochi modelli di veicoli passeggeri a celle a combustibile. Hai la Toyota Mirai, la Hyunda Nexo e questo è tutto.

Gran parte del lavoro di ricerca, originariamente incentrato sulla mobilità personale, porta alla conclusione che l’applicazione dell’idrogeno è preferibile alla mobilità pesante. Gli autobus a celle a combustibile e i piccoli veicoli commerciali di Stellantis stanno iniziando ad arrivare sul mercato. Anche i produttori di veicoli pesanti stanno lavorando a soluzioni a idrogeno.

Recentemente abbiamo inoltre realizzato il potenziale di altri due settori. Innanzitutto c’è la decarbonizzazione dei processi industriali, ad esempio nelle acciaierie o nella metallurgia dove i forni potrebbero essere riscaldati con idrogeno verde anziché con gas naturale. L’altro settore è lo stoccaggio stagionale dell’energia elettrica. Venti o venticinque anni fa non ne parlavamo. Ma nel contesto della transizione energetica vediamo che la Svizzera ha un deficit elettrico cronico in inverno. L’elettricità è molto difficile da immagazzinare a lungo termine. Le batterie non sono adatte perché si scaricano in questi orizzonti temporali. L’idrogeno, come le dighe, è un’alternativa di stoccaggio stagionale. Permette di trasferire, dall’estate all’inverno, l’elettricità che manca in inverno.

Concretamente?

D’estate non sappiamo più cosa fare con la produzione fotovoltaica. Questa corrente in eccesso può essere utilizzata per produrre idrogeno mediante elettrolisi dell’acqua. L’idrogeno immagazzinato permette poi di produrre energia elettrica utilizzando la cella a combustibile. Questa sarebbe una soluzione complementare per rendere la Svizzera più indipendente dal punto di vista energetico.

“L’idrogeno, come le dighe, è un’alternativa allo stoccaggio stagionale”
Pierre Varenne

L’anno scorso i direttori cantonali dell’energia hanno chiesto una strategia federale sull’idrogeno. Il ritardo della Svizzera incide sullo sviluppo dell’idrogeno?

Dal 2020 la Francia ha deciso di investire 7 miliardi nell’idrogeno, la Germania 9 miliardi. I paesi europei hanno una strategia definita per l’idrogeno. In Svizzera non abbiamo nulla. Ci viene promessa una strategia per la fine del 2024. Questo ritardo incide ancora sulle aziende in termini di competitività rispetto ad altri Paesi. Dietro queste strategie ci sono soldi che vengono utilizzati anche per aiutare le start-up, le PMI e le aziende più grandi a sviluppare e far avanzare le loro tecnologie. È più facile che un’azienda si muova in questa o quella direzione se si è in un contesto in cui le cose sono chiare. La cosa peggiore per un’azienda è l’incertezza. La Svizzera ha bisogno rapidamente di condizioni quadro per le imprese.

Un secondo handicap in Svizzera è legato alla rete europea dell’idrogeno in fase di realizzazione. È come un gasdotto dell’idrogeno che collegherebbe tutta l’Europa. La domanda che sorge spontanea: come collegare la Germania all’Italia o la Francia all’Austria? Passiamo per la Svizzera? Dipende molto, credo, dagli accordi che verranno negoziati tra la Svizzera e l’Unione Europea. Questo tubo permetterebbe di avere quantità di idrogeno notevolmente superiori a quelle che siamo in grado di produrre localmente. È chiaro che non saremo in grado di produrre abbastanza idrogeno verde in Svizzera.

Mettiamoci sulla scala di Friburgo. Qual è la posizione del Cantone per quanto riguarda l’idrogeno?

All’inizio del 2022, la Camera di Commercio associata alla Scuola di Artigianato e alla Scuola di Ingegneria (HEIA-FR) si è posta la domanda: come esiste l’idrogeno nel Canton Friburgo? Analizzando l’ecosistema dell’idrogeno nel Cantone, vediamo che a Friburgo e nei dintorni ci sono diverse decine di aziende attive nel settore o che vogliono entrarvi. E questo, attraverso l’intera catena del valore dell’idrogeno: dalla produzione con Groupe E o GESA, agli operatori della mobilità come TPF. Nel mezzo ci sono aziende come Liebherr che vogliono produrre motori termici a idrogeno o Symbio, un ramo di ciò che ha sviluppato Michelin, che produce celle a combustibile. Hai Plastic Omnium che opera anche nel campo delle celle a combustibile. Altre aziende producono apparecchiature legate all’idrogeno. Queste aziende sono in grado di avanzare a livello industriale e di entrare nel mercato.

Quindi esiste un ecosistema. Friburgo è uno dei cantoni più avanzati in questo campo. Da lì, la Camera di Commercio ha avuto l’obiettivo di mettere in atto un quadro di lavoro e di formazione che consentisse alle aziende da noi intervistate di avere accesso a queste conoscenze sull’idrogeno. Molte aziende si dicono interessate al settore, ma non riescono a trovare formazione. Da qui l’idea di istituire una formazione che sarà erogata il prossimo autunno dalla Scuola di Ingegneria e che risponderà alle esigenze e alle richieste dei costruttori (la nostra edizione del 31 gennaio).

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