Da circa quindici anni, da quando gli scienziati lo scavano per tre settimane ogni estate, il sito di Angeac, nella Charente, è ormai ben noto ai paleontologi. Hanno già scoperto più di 100.000 fossili di ogni tipo, estremamente ben conservati, tra cui femori di turiasauro (un grande sauropode) e 70 scheletri di ornithomimosaurus, dinosauri che vivevano lì 140 milioni di anni fa.
La nuova scoperta effettuata l’estate scorsa durante la campagna di scavi guidata dal paleontologo del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi Ronan Allain potrebbe inserire Angeac nella cerchia dei siti di interesse mondiale. Perché si trattava di un semischeletro articolato quello ritrovato, probabilmente appartenente a una nuova specie di dinosauro, vicina ai camarasauri, di cui esistono poche tracce in Europa. Mentre al Museo sono iniziate le analisi dei primi fossili rinvenuti in loco, 20 minuti ha chiesto a Ronan Allain di questa scoperta.
Raccontateci come è avvenuta la scoperta di questo nuovo dinosauro nel sito di Angeac lo scorso luglio?
Aspettavamo da due anni di poter accedere a nuovi lotti. Eravamo molto emozionati perché sapevamo che avremmo trovato dei fossili, e probabilmente dei sauropodi, dato che li avevamo già trovati ad Angeac, compresi i giganteschi femori di turiasauro nel 2010 e nel 2019. Mi sono detto che avremmo trovato anche dei teropodi o degli stegosauri. , insomma, animali che già conoscevamo. Ma non avremmo mai pensato di trovare una nuova specie di dinosauro.
Quando la terna ha iniziato a rimuovere la ghiaia, molto rapidamente abbiamo visto affiorare piccoli frammenti di osso, poi ci siamo imbattuti in ossa di grandi dimensioni, in particolare l’estremità di un femore. Proseguendo, abbiamo visto che le ossa erano molto localizzate, il che era una novità perché solitamente, ad Angeac, sono sparse. E dopo una settimana, abbiamo capito che si trattava di un semischeletro articolato, con un pezzo di bacino, costole, pezzi di cranio, quattro vertebre dorsali… e denti. Diversi denti: adesso ne abbiamo più di quaranta. Sono stati loro a dirci che non aveva nulla a che vedere con il turiasauro che conosciamo bene su questo sito, ma che si trattava di un dinosauro vicino al camarasauro.
Perché i denti?
Poiché sono molto tipici, li conosciamo bene in altri giacimenti del mondo, in particolare negli Stati Uniti dove si trovano molti fossili di camarasauro. Una specie che conviveva con diplodocus, brachiosauri, allosauri…
E cosa ci permette di dire che potrebbe trattarsi di una nuova specie?
È molto vicino al camarasauroma abbiamo subito sottolineato molte differenze anatomiche. Il mio lavoro consisterà nel validarli definitivamente, accedendo a strutture anatomiche più fini. Solo allora potremo farne una nuova specie, nel qual caso avrà diritto al suo nome. Credo che saremo pronti a luglio. Ma forse ancora più interessante è che siamo nel Cretaceo (140 milioni di anni), mentre si sa che gli altri membri di questa famiglia sono vissuti nel tardo Giurassico (160 milioni di anni fa). Tuttavia, la storia ci ha insegnato che alla fine del Giurassico ci fu una rottura, con cambiamenti nella fauna dei dinosauri… Angeac ci dice quindi il contrario.
Come sei riuscito a trarre queste conclusioni così in fretta?
È grazie al deposito, che è straordinario. Queste numerose ossa sono anche conservate in argilla facilmente ricercabile, il che rende possibile andare molto più velocemente che in altri siti.
Avevamo già trovato fossili di camarasauri, o specie vicine a questa specie, in questa regione?
Sapevamo che questi animali erano presenti alla fine del Giurassico in Europa, grazie al ritrovamento di alcune ossa. La differenza è che non siamo più nel Giurassico, ma nel Cretaceo, il che li rende i camarasauri più giovani mai scoperti, e soprattutto abbiamo questa volta una cinquantina di ossa, e non è finita. Dobbiamo davvero misurarne l’eccezionalità, perché spesso vediamo annunci della scoperta di nuovi dinosauri, ma quando ci grattiamo un po’, ci rendiamo conto che si tratta di un quarto di osso o di un dente… Non è proprio così.
Lo scheletro può essere ricostruito ed esposto?
A seconda di ciò che troveremo durante i prossimi scavi, vedremo se riusciremo a ricostruire lo scheletro in tre dimensioni. Ma è l’obiettivo dichiarato di tutta la squadra e penso che dovremmo essere in grado di raggiungerlo. Abbiamo già quattro vertebre dorsali collegate che sono magnifiche, abbiamo quasi tutto il bacino, tutta la mascella inferiore con tutti i denti conservati. Abbiamo molti elementi che provengono da punti diversi dello scheletro. E questo ci dice che probabilmente il resto c’è. Per ora sarebbe una grande sorpresa, spiacevole, non trovare il resto, anche se una parte di esso è stata sicuramente portata via dalla Charente.
Dopo sarebbe auspicabile una mostra, ma dove? Abbiamo bisogno di un museo che possa accogliere uno scheletro di sauropode lungo venticinque metri… Per il momento, tutte le ossa rinvenute ad Angeac sono raggruppate nel museo di Angoulême, e non c’è alcuna intenzione da nessuna parte di accogliere una tale ricostituzione.
Cosa possiamo dire di questo sito dell’Angeac? Com’era 140 milioni di anni fa?
Era una zona paludosa. Bisogna immaginare una specie di grande stagno dove vivono animali come coccodrilli, tartarughe, rane… È anche un punto di passaggio per molti dinosauri che vengono ad abbeverarsi lì, in particolare gli ornitomimosauri (chiamati dinosauri struzzo), i turiasauri, i turiasauri. stegosauri, anchilosauri…
Alcuni sono rappresentati da pochi denti, altri da scheletri. Perché lì morirono anche i dinosauri. Affondano poi nel fango e si ritrovano coperti, cosa che favorisce la loro fossilizzazione. Ad Angeac è semplicemente incredibile quanto si sia fossilizzato, mentre tre chilometri più in là non si trova assolutamente nulla.
