progressione spinta dalla qualità

“Con il senno di poi e una visione un po' più a lungo termine, resta il fatto che per me la soia è un successo fenomenale, soprattutto in Quebec”, afferma François Belzile, professore di genomica vegetale all'Università Laval e co-direttore del progetto di ricerca SoyaGen che mira a sviluppare strumenti per aumentare la resa e la resistenza della soia in Canada.

Come l’anno scorso, nel 2024 nei campi della provincia sono state prodotte poco più di 1,3 milioni di tonnellate di soia, secondo i dati di Statistics Canada.

Un recente ospite sulle nostre tavole

Lo dimentichiamo, ma questo legume originario del sud-est asiatico è entrato nelle nostre abitudini alimentari in America solo in tempi relativamente recenti.

“Ciò che sorprende è notare che oggi circa l'80-85% della soia mondiale viene prodotta nelle Americhe”, aggiunge. Come osserva lo scienziato, la Cina, sebbene importante, si colloca subito dopo Brasile, Stati Uniti e Argentina nella lista dei più importanti produttori di legumi. Il Canada è al settimo posto nel mondo.

“Quando studiavo agronomia, qualche decennio fa, la soia non c'era nemmeno sul mercato. Era praticamente sconosciuto e quasi incolto. E oggi, solo pochi decenni dopo, è diventata, insieme al mais, una delle principali colture di cereali del Quebec.

“Ciò dimostra quanto le cose siano cambiate radicalmente, rendendo questa coltura così attraente per i coltivatori.”

E per l'ambiente, dove la coltivazione della pianta rappresenta un guadagno importante.

“La soia è un legume capace di fissare l’azoto dall’atmosfera senza bisogno di fertilizzanti azotati”, spiega il ricercatore. Tuttavia, i fertilizzanti azotati sono quelli che richiedono più energia da produrre e la loro sintesi genera un’impronta di carbonio significativa. Se la soia potesse crescere senza questi fertilizzanti, ciò rappresenterebbe un reale vantaggio per l’ambiente”.

Tofu, figlio dei tempi pace e amore

A lungo riservata al bestiame – la maggior parte della produzione è ancora destinata a lì – la soia sotto forma di tofu è arrivata sulle nostre tavole canadesi durante pace e amore con il mercato di nicchia degli hippy.

Questa generazione rappresenta i primi clienti di La Soyarie, azienda fondata a Gatineau nel 1979 da un giovane immigrato giapponese, Koichi Watanabe. Un pioniere nella nicchia.

“All’epoca non vedevamo il tofu nei supermercati, era impensabile”, ricorda. Si trovava solo nei piccoli negozi di alimentari asiatici, cinesi o giapponesi e in quantità molto ridotte. Quasi nessuno lo sapeva”.

Un'ancora di salvezza

Immigrato, che non parlava né inglese né francese, Koichi Watanabe iniziò a fabbricare il prodotto perché non riusciva a trovare lavoro.

“Mio fratello era in questo campo, il che mi ha aiutato a prendere la mia decisione”, ha detto in un'intervista a Soleil. E poi eravamo giovani e un po’ pazzi, parte della generazione hippie in cerca di alternative. È così che mi sono ritrovato in questa professione. Sono già passati quasi 50 anni. È incredibile.

Incredibile come nel 56%. È questa la crescita delle vendite al dettaglio di tofu e suoi derivati ​​nel Paese tra il 2019 e il 2022, secondo il rapporto di analisi Alimenti e bevande proteici a base vegetale dell’Agricoltura e dell’Agroalimentare canadese.

Le proiezioni per il 2027 sono altrettanto promettenti. Con l'ingresso del tofu nella Guida alimentare canadese e la crescente importanza delle proteine ​​vegetali nei nostri piatti, aziende come La Soyarie o Unisoya, con sede a Montérégie, si sono rapidamente organizzate per soddisfare le aspettative del mercato.

L'azienda Saint-Isidore, che lavora la soia dal 1986, dopo che i suoi fondatori, la famiglia Beaulieu, intuirono le potenzialità del mercato, ha recentemente triplicato la sua capacità produttiva con i suoi nuovi impianti.

“Adesso abbiamo una capacità di produzione di massa! dice Mathieu Beaulieu, comproprietario. Non abbiamo assistito a un’esplosione come nel 2018-2019, ma in Quebec si registra comunque una crescita molto buona per quanto riguarda il tofu.

L’industrializzazione, un mercato in cui penetrare

In particolare nella produzione destinata all'industrializzazione, segmento che, secondo quest'ultima, ancora manca nel mercato Unisoya. Vale a dire ciò che è destinato, ad esempio, alla nicchia dei piatti pronti.

“Inoltre, il nostro mercato è per il 95% in Quebec e nelle Isole Marittime”, afferma Mathieu Beaulieu. Abbiamo alcuni distributori in Ontario, ma è davvero minimo. In futuro vorremmo espanderci al di fuori del Quebec”.

Come Unisoya, La Soyarie ha sofferto della sua incapacità di rispondere all'esplosione della domanda cinque anni fa e ha moltiplicato la sua capacità produttiva. I suoi nuovi impianti a Outaouais sono cinque volte più grandi e possono trasformare 500 tonnellate di soia biologica in oltre 350 tonnellate di soia standard. Si tratta del 150% in più rispetto al passato.

“Ma questa transizione ha richiesto tempo”, afferma Koichi Watanabe. Oggi la situazione si è stabilizzata e siamo in grado di soddisfare le esigenze comodamente”.

L'azienda produce il suo tofu secondo le ricette e il know-how tradizionali giapponesi e garantisce che tutto sia “convalidato e degustato umanamente”.

Inoltre, per gli amanti della crema spalmabile al tofu Fontaine Santé, sappiate che la materia prima proviene da La Soyarie. “Siamo in procinto di sviluppare una nostra diffusione diversa. Un prodotto che sarà rilasciato sul mercato a breve.”

“Non un cibo piatto!”

Secondo Mathieu Beaulieu di Unisoya, negli ultimi anni il tofu ha superato la sua sfida più grande.

“Non si tratta di un alimento piatto, né di un alimento sostitutivo, come già si è ritenuto in passato. È diventata una proteina che mangiamo quotidianamente o settimanalmente, al centro del piatto”.

Ma c’è uno svantaggio: nonostante i dati di crescita del mercato, la domanda locale non eguaglia il potenziale del mercato.

“In Quebec, circa l'80% dei raccolti di soia sono destinati all'alimentazione animale e alla produzione di olio”, indica il professor François Belzile. Del 20% dedicato al mercato agroalimentare, la maggioranza viene esportata, soprattutto in Asia”.

La cultura acquista sempre più importanza, ma quello che finisce sulle nostre tavole è molto modesto, secondo la ricercatrice. Tuttavia, la qualità dei nostri prodotti, sia di soia che di tofu, li rende popolari nelle esportazioni. Qui si produce il tofu più buono del mondo (o quasi!), secondo alcuni sciovinisti.

Qualità, derivante da una crescita moderata

Per quello? I campi della Unisoya e quelli dei suoi fornitori si trovano tutti sul suolo del Quebec, come quelli di La Soyarie.

François Belzile spiega che, trattandosi di un mercato di nicchia, lo sviluppo del legume è avvenuto di concerto con le esigenze dei trasformatori e dei loro clienti.

“Traiamo vantaggio dalle condizioni climatiche, in Canada e Quebec in particolare, che ci garantiscono di essere in grado di produrre semi di soia che soddisfano i criteri di qualità dei trasformatori asiatici. Qui produciamo soia di qualità eccezionale, apprezzata dai mercati esteri”.

Biglietti da visita del Quebec?

Con un mercato in rapida espansione, aziende innovative e un know-how che rivaleggia con quello dei maggiori produttori mondiali, il Quebec è ben posizionato per continuare a promuovere la sua soia e il suo tofu.

Se una quota maggiore della produzione finisse sui nostri piatti invece che sulle navi dirette in Asia, il potenziale sarebbe ancora maggiore.

Nel frattempo, il “grande blocco bianco” continua la sua ascesa, conquistando il suo posto al centro delle nostre abitudini alimentari e dimostrando che il futuro delle proteine ​​vegetali è davvero qui.