I ricercatori hanno scoperto, un po’ per caso, il litio nel sottosuolo belga. La estraggono utilizzando un impianto geotermico che preleva acqua calda a 4 chilometri di profondità. Una tecnica più rispettosa dell’ambiente che è allo studio anche dei nostri vicini tedeschi e francesi. È questa una soluzione per porre fine alla dipendenza dell’Europa dalla Cina per la produzione di questi metalli rari necessari per la transizione energetica?
Lo troviamo nei nostri smartphone, nei nostri computer e perfino nelle nostre auto elettriche. Il litio è un metallo essenziale per la transizione energetica. In tutto il mondo si moltiplicano i progetti per estrarre quello che chiamiamo il petrolio del 21° secolo.
Nel centro fiammingo di ricerca per l’innovazione sostenibile dal 2019 si sfrutta il calore sotterraneo. Due pozzi permettono di pompare acqua alla temperatura di 125 gradi. Abbastanza per fornire riscaldamento ed elettricità, in definitiva, a 5.000 famiglie. Sorpresa, per i ricercatori, l’acqua che estraggono non è solo calda…
“Quando abbiamo iniziato a pompare l’acqua qui, abbiamo notato che era molto salata. 3 volte più salata dell’acqua di mare. Contiene molti elementi come sodio, cloro ma anche litio “spiega Ben Laenen, geologo capo ricercatore del centro Vito.
I pozzi installati in questo centro di ricerca permettono di raggiungere uno strato di roccia calcarea situato a circa 4 chilometri sotto i nostri piedi. L’acqua che circola nell’impianto geotermico porta in superficie il litio contenuto nella roccia. Viene quindi raccolto da un filtro sviluppato dai ricercatori.
“L’acqua sotterranea passa attraverso un filtro miniaturizzato. All’interno, un materiale spugnoso assorbirà il litio e lascerà gli altri metalli e il sale”spiega Bart Michielsen, ricercatore del centro Vito.
Nell’impianto circolano ogni ora 10 m3 d’acqua, ovvero 10.000 litri. In quest’acqua troviamo al massimo 1 kg di litio ogni ora. Ciò significa che, alla fine, abbiamo abbastanza litio per produrre tre batterie per auto elettriche.
Una produzione di tutto rispetto per un impianto scientifico ma molto meno importante di quella che troviamo nelle miniere australiane o nei deserti di sale cileni, leader del mercato mondiale del litio.
Lo sfruttamento di questo metallo in combinazione con l’energia geotermica presenta tuttavia vantaggi ambientali.
“Bisogna usare meno sostanze chimiche, serve meno spazio, ma occorre comunque soddisfare tutta una serie di condizioni e sviluppare nuove tecnologie per sfruttarlo in modo efficiente”indica il ricercatore Bart Michielsen.
In Francia e Germania è in fase di sviluppo lo sfruttamento industriale del litio geotermico. Lì abbiamo trovato concentrazioni due volte più alte che a casa.
“Non diventeremo grandi produttori di litio nel prossimo futuro, d’altronde possiamo immaginare che se sfruttassimo l’energia geotermica potremmo approfittarne per estrarre un po’ di litio”.precisa Eric Pirard, specialista in risorse minerarie dell’Università di Liegi
L’Unione Europea incoraggia tuttavia i suoi Stati membri a esplorare il proprio sottosuolo. Una risorsa sorprendentemente poco conosciuta.
“I geologi conoscono molto bene la superficie ma non conoscono la geologia in profondità. Quindi a poche decine o centinaia di metri non sappiamo cosa c’è, dobbiamo perforare. Però trivelliamo pochissimo, non lo facciamo” Non effettuiamo perforazioni da molto tempo. Non eseguiamo perforazioni superficiali per l’acqua, ma perforazioni profonde un chilometro non vengono eseguite da molto tempo.”sottolinea Eric Pirard.
Il suolo belga potrebbe contenere altri metalli critici come il germanio, ad esempio. Per scoprirlo bisogna perforare. Una decisione che spetta alle autorità politiche.
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