Nelle profondità delle miniere d’oro abbandonate del Sud Africa, migliaia di immigrati clandestini rischiano la vita ogni giorno per raschiare via gli ultimi frammenti di un’età dell’oro passata. Uno scorcio terrificante di un’economia parallela afflitta dalla criminalità organizzata, dove la speranza di una vita migliore si mescola al pericolo permanente.
Nelle profondità della terra sudafricana, lontano dalla vista, si svolge una lotta disperata per la sopravvivenza. Nei fondali delle miniere d’oro abbandonate dalle compagnie, migliaia di minatori clandestini, gli “zama zamas”, lavorano ogni giorno a rischio della vita per estrarre gli ultimi scaglie di un El Dorado fuggito. Un inferno sotterraneo che è solo la punta dell’iceberg di una tentacolare economia parallela, minata dalla violenza delle bande e da traffici di ogni genere.
Gli “zama zamas”, questi moderni forzati
Quasi 30.000 di loro si precipitano ogni giorno, dotati di strumenti rudimentali, nell’opprimente oscurità delle gallerie scavate più di un secolo fa durante la grande corsa all’oro. Provenienti per lo più da paesi vicini come lo Zimbabwe o il Mozambico, ma anche dal Lesotho, questi uomini sono pronti a fare qualsiasi cosa pur di riportare indietro abbastanza per sfamare le proprie famiglie, anche se ciò significa rischiare la vita in ogni momento.
Perché il lavoro degli “zama zamas”, che in zulù significa “coloro che ci provano”, non è un compito facile. Per estrarre il metallo prezioso dalle vene di quarzo contenenti oro, questi moderni detenuti devono scendere fino a 3 chilometri sottoterra e talvolta rimanervi per diversi mesi di seguito in condizioni estreme. Caldo soffocante, aria viziata, crolli, inondazioni… I pericoli mortali sono innumerevoli, per non parlare della silicosi, questa malattia polmonare debilitante che minaccia tutti i minatori.
“Si ottengono solo da 7 a 15 grammi di oro per tonnellata. Devono avere un buon occhio e trovare solo le rocce che contengono più oro. » Robert Thornton, antropologo specializzato in “zama zamas”
Un settore minerario in agonia
Se la ricerca illegale dell’oro è diventata così diffusa in Sudafrica, è soprattutto il sintomo di un’industria mineraria in completo declino. Pesante dell’economia nazionale per decenni grazie ai suoi impressionanti depositi, il settore rappresentava solo il 6,2% del PIL nel 2023 rispetto al 21% nel 1980.
Un tempo leader mondiale nella produzione di oro, il Paese arcobaleno è sceso all’11° posto nel 2022, superato da nazioni come Ghana e Sudan. Conseguenza diretta: la chiusura di numerosi cantieri divenuti non più redditizi, lasciando nei guai un esercito di lavoratori locali. Un terreno fertile per l’economia informale e le sue migliaia di “zama zamas” pronti a rischiare la pelle per qualche grammo d’oro.
Nell’ombra, la criminalità organizzata
Ma chi dice lavoro informale, dice anche abusi mafiosi. Secondo un rapporto schiacciante della Global Initiative Against Transnational Crime, l’ambiente illecito della ricerca dell’oro è afflitto da violenti scontri tra bande rivali per il controllo dei territori e “saccheggi”. Con in prima linea le bande armate del Lesotho che non esitano a spogliare brutalmente i minatori del loro prezioso oro.
“Le bande del Lesotho rubano l’oro ai lavoratori clandestini. Non esiste alcuna attività mineraria in Lesotho, quindi non hanno esperienza in quest’area. »
Robert Thornton, antropologo dell’Università del Witwatersrand.
L’altro anello problematico di questa catena dell’oro sono gli acquirenti senza scrupoli che riciclano impunemente il metallo prezioso prima di esportarlo a Dubai, in India o in Cina. Un traffico succoso che beneficia di un certo lassismo delle autorità e di ampie lacune normative. Di conseguenza, si stima che quasi il 70% dell’oro estratto in Sud Africa passi al di fuori dei canali legali.
Una tragedia umana e ambientale
Al di là dei numeri, è soprattutto un dramma umano che si consuma ogni giorno nelle viscere soffocanti delle miniere abbandonate. Con il suo terribile corteo di vite spezzate, famiglie in lutto e speranze svanite. Per non parlare della devastazione ambientale, tra inquinamento del suolo da mercurio e fiumi avvelenati da metalli pesanti.
Di fronte a questa piaga, le autorità sudafricane sembrano impotenti, combattute tra il desiderio di reprimere un’attività illegale pericolosa e la presa in considerazione di una realtà sociale esplosiva. Non riuscendo a fermare il fenomeno, la priorità sarebbe quella di mettere in sicurezza il meno possibile questi siti abbandonati che sono diventati dei veri e propri tagliagole. E vigilare su questa economia parallela per contrastare gli abusi mafiosi e lo sfruttamento dei minori.
Perché dietro ogni “zama zama” c’è un essere umano alla disperata ricerca di una vita migliore. E questa è la tragedia di un Paese che fatica a riprendersi dalle cicatrici del suo passato minerario. Quella di un El Dorado perduto che ha fatto la fortuna di alcuni e la sfortuna della maggioranza. Lasciando un territorio svuotato e una popolazione ancora più vulnerabile, condannata a raschiare il fondo di un’economia alla deriva.
