Due missioni lunari da due paesi diversi per lo stesso lancio! Questo non ha precedenti nella storia dello spazio. Space A bordo ci sono due moonlanders che arriveranno a destinazione in orari diversi e che opereranno in totale autonomia. Quello della giapponese Ispace e quello dell’americana Firefly Aerospace. Un ulteriore segnale che il nostro satellite naturale stuzzica sempre più i desideri delle potenze spaziali.
In testa, però, ci sono gli Stati Uniti. Oggi, non meno di cinque aziende americane hanno ricevuto un totale di 11 missioni dalla NASA per trasportare fino a cinquanta pezzi di equipaggiamento in diverse località della superficie lunare.
E Firefly è uno dei maggiori beneficiari. La missione “Blue Ghost” affidata dalla NASA è la prima missione lunare che il fornitore di servizi realizzerà per conto dell’agenzia spaziale americana su un totale di tre. Al di là della costruzione del proprio lander lunare, l’azienda texana avrà effettuato e svolgerà dall’inizio alla fine le operazioni: la scelta del lanciatore, il carico dei dieci equipaggiamenti scientifici da imbarcare, il regolare svolgimento delle attività il volo spaziale, l’ atterraggio…
reattività eccezionale
Pertanto, dopo il decollo, il viaggio nello spazio durerà più di 45 giorni. Sono previste 2 ore di discesa critica per atterrare all’inizio di marzo sulla pianura del Mare di Crisi, sul lato visibile della Luna. Sul suolo lunare la missione durerà un giorno lunare, l’equivalente di 14 giorni terrestri, e alcune ore durante la notte lunare. “Questo sito di atterraggio unico consentirà agli strumenti scientifici di raccogliere dati sulla regolite della Luna, sulle caratteristiche geofisiche e sulle interazioni del vento solare con il campo magnetico terrestre.” La NASA specifica ulteriormente.
Come ha fatto l’agenzia americana a selezionare FireFly Aerospace? In pochi anni l’azienda texana si è già costruita una solida reputazione nel settore spaziale americano. La sua ambizione: offrire servizi in orbita attraverso un’ampia gamma di veicoli spaziali: mini lanciatore, lanciatore pesante, nave da trasporto orbitale, lander, ecc.
Con oltre 700 dipendenti, nel settembre 2023 l’azienda ha lasciato un segno indelebile. Ha raccolto la sfida dell’aeronautica americana, che voleva testare la reattività dei suoi fornitori di servizi in caso di emergenza e far scendere un lanciatore dal macinato entro 24 ore. per mettere in orbita un minisatellite! Dopo questo successo, Firefly si è aggiudicata contratti con attori istituzionali e privati.
Attrae gli investitori. Lo scorso novembre ha raccolto 175 milioni di dollari, che si aggiungono ai 300 milioni di dollari già raccolti nel 2023. La società afferma che il suo valore supera i 2 miliardi di dollari.
14 fornitori selezionati
Lo scorso agosto, per cambiare marcia, l’azienda ha reclutato il suo nuovo amministratore delegato, Jason Kim, che ha lavorato con i principali appaltatori del settore (Raytheon, Northrop Grumman, ecc.) e con l’aeronautica americana. Ha anche convinto uno degli ex capi della NASA, James Bridenstine, a rafforzare il suo comitato consultivo.
Firefly Aerospace è una delle 13 aziende selezionate dalla NASA nell’ambito del suo programma CPLS (Commercial Lunar Payload Services) per trasferire carichi utili sulla Luna affidati al settore privato. Questa iniziativa è stata lanciata nel 2018 con l’idea che con la democratizzazione delle tecnologie spaziali sia ora possibile fare appello al settore privato per trasferire attrezzature e tecnologie sulla Luna.
L’agenzia si era già avvalsa di attori privati per il trasporto degli astronauti sulla stazione spaziale, affidandola a SpaceX e Boeing. In entrambi i casi, l’agenzia si posiziona solo come acquirente e paga un servizio sperando di beneficiare di prezzi migliori grazie alla concorrenza tra i suoi fornitori di servizi.
Per acquistare le sue missioni sulla Luna, ha a disposizione un budget di 2,6 miliardi di dollari fino al 2028, ovvero circa 260 milioni di dollari all’anno. Considerata l’ambizione del programma lunare, questa volta la NASA ha selezionato molti più fornitori di servizi. In totale ne sono stati selezionati 14. 9 durante la prima ondata nel 2018 (Astrobotic Technology, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express, Orbit Beyond) e altri 5 durante la seconda ondata un anno dopo ( Blue Origin, Ceres Robotics, Sierra Nevada, Space X, Tyvak Nano-Satellite Systems).
Oltre a “Ghost Blue”, la NASA pianifica un’altra missione CPLS nel 2025 guidata dalla società Intuitive Machine, poi circa due all’anno fino al 2028. Tra le meglio posizionate, Firefly Aeropace dovrebbe volare più volte sulla Luna. Lo scorso dicembre la NASA le ha assegnato il suo terzo contratto per una missione lunare per un importo di 179 milioni di dollari. Nel 2028, ciò comporterà il posizionamento di un rover e di sei strumenti scientifici sulla cupola Gruithuisen, precedentemente inesplorata.
