Tredici anni fa, Cory Joseph era un entusiasta debuttante in una squadra piena di futuri Hall of Famers.
Scelto insieme a Kawhi Leonard dagli Spurs nel primo turno del draft 2011, Joseph si è subito unito a leggende come Tim Duncan, Tony Parker e Manu Ginóbili, tutti allenati da Gregg Popovich, l’allenatore di maggior successo nella storia del campionato.
Nel suo quarto anno, Joseph aveva già raggiunto due finali della Western Conference e ha aiutato gli Spurs a conquistare il quinto campionato della franchigia nel 2014.
“Cosa non ho imparato quando Tony era nella sua posizione e sapeva così tanto del gioco?” ha detto ai giornalisti domenica sera nello spogliatoio Magic del Kia Center. “Sono molto grato di essere stato arruolato lì, e mi ha portato dove sono oggi perché ho imparato molto in quei quattro anni. Ero un ragazzino”.
Dove si trova oggi è in un’era diversa della NBA.
Nella stagione da rookie di Joseph, la lega aveva una media di 18,4 tentativi da tre punti. Da allora quel numero è esploso fino a 37,5 tentativi dalla lunga distanza in questa stagione, il massimo nella storia della NBA e un aumento per il terzo anno consecutivo.
Dopo aver fatto affidamento su veterani chiave a San Antonio in tutti questi anni, il 33enne Joseph si ritrova ora una voce importante in una delle squadre più giovani di un campionato che si è trasformato davanti ai suoi occhi.
“La lega sta diventando più giovane e stanno mantenendo giovane anche me”, ha detto dei suoi compagni di squadra a Orlando. “Continua a cambiare e devi continuare ad adattarti. Faccio anche molte domande e cerco di imparare da loro.”
Il debuttante di Orlando è Tristan da Silva, che ha rapidamente assunto un ruolo più importante dopo lo stesso infortunio subito dalle stelle Paolo Banchero e Franz Wagner (uno strappo all’addome destro).
Il 18° giocatore in assoluto è fiducioso e a suo agio con ciò che ci si aspetta da lui (ha registrato un record in carriera di 20 punti nella sconfitta per 100-91 di domenica contro i Knicks), ma beh, certo, non ha tutte le risposte a meno di metà del suo prima stagione in campionato, anche con quattro anni di esperienza in Colorado.
È qui che entra in gioco Giuseppe.
“Si prende sempre cura di tutti”, ha detto da Silva. “Sembra che sia nel campionato da sempre. Ha un bagaglio di conoscenze che ama trasmettere a noi giovani.
“È un grande leader per questa squadra, anche se non è molto in campo”, ha aggiunto il debuttante. “Ha ancora un enorme impatto su questa squadra.”
Tuttavia, la domenica era diversa per Joseph.
A metà del terzo quarto, quando l’allenatore del Magic Jamahl Mosley aveva bisogno di una mano ferma come playmaker e di una spinta in attacco, si è rivolto a Joseph.
E la decisione ha funzionato per un po’.
Dopo il timeout di Orlando con la squadra in svantaggio per 63-51 su New York al 6:26, sono stati i Knicks a chiamare il timeout successivo due minuti dopo, dopo che i Magic avevano ridotto il divario a sei punti.
Joseph si è subito messo al lavoro su un pick and roll con Moe Wagner (che ha segnato 32 punti record in carriera contro New York) e poi è entrato nell’area per creare spazio per un assist su una tripla d’angolo di Wagner (Joseph è entrato in campo , passò la palla a Kentavious Caldwell-Pope, che poi la passò a Wagner).
Il playmaker veterano ha addirittura effettuato un tiro galleggiante con l’aiuto di Goga Bitadze vicino a canestro.
Joseph ha giocato 9 minuti al massimo della stagione, ha effettuato il suo unico tentativo di tiro e ha aggiunto un assist con un rimbalzo. È stato uno dei tre giocatori di Magic che hanno chiuso con un più-meno positivo contro i Knicks, un fatto di cui era a conoscenza nello spogliatoio.
Ma la sconfitta di 9 punti, che ha segnato la prima sconfitta casalinga di Orlando in questa stagione, non era il risultato che sperava.
“Ho giocato bene, +4 durante il tempo in cui ero in campo, ma alla fine abbiamo perso la partita”, ha detto Joseph. “Quindi questo non conta. Dobbiamo migliorare collettivamente come squadra. Sappiamo, ovviamente, che non c’è alcuna sorpresa in questo. Sappiamo che dobbiamo trovare il modo di segnare con alcuni giocatori fuori, ma questa non è una scusa.
È l’NBA”, ha aggiunto. “Ecco cosa succede: è una lunga stagione”.
