È il più antico robot della NASA ancora attivo su Marte. Stiamo parlando della sonda Mars Odyssey 2001, lanciata nell’aprile del 2001 e che ha iniziato la sua missione di osservazione l’anno successivo. Oltre alla sua longevità, la navicella spaziale ha appena stabilito un record superando la soglia simbolica delle 100.000 orbite attorno al Pianeta Rosso.
Ciò è accaduto il 30 giugno e per celebrare questo record, la NASA ha condiviso un’immagine eccezionale scattata l’11 marzo da Odyssey dell’Olympus Mons, il vulcano più alto del sistema solare. Ci offre una visione ad alta quota dell’orizzonte di Marte che rivela le dimensioni gigantesche del vulcano la cui base si estende per oltre 600 chilometri e che culmina a 27 chilometri.
credito fotografico: © NASA/JPL-Caltech/ASU Questa immagine scattata dalla sonda Mars Odyssey del 2001 mostra i diversi strati che componevano l’atmosfera di Marte durante la stagione delle polveri.
La sonda Odyssey orbita ad un’altitudine di 400 chilometri
“Normalmente vediamo l’Olympus Mons in bande strette dal cielo, ma ruotando la navicella spaziale verso l’orizzonte possiamo vedere in un’unica immagine quanto domina il paesaggio”, spiega Jeffrey Plaut, scienziato del progetto Odyssey presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Non solo l’immagine è spettacolare, ma ci fornisce anche dati scientifici unici. »
Questa immagine panoramica è stata creata ruotando 2001 Mars Odyssey in modo che il suo strumento di imaging a emissione termica THEMIS sia rivolto verso l’orizzonte di Marte. Questo tipo di immagini vengono scattate in diversi periodi dell’anno per poter studiare l’evoluzione dell’atmosfera marziana nel corso delle stagioni.
Una stagione della polvere su Marte
La NASA spiega che in questa immagine dell’Olympus Mons, la fascia bianco-bluastra sul fondo dell’atmosfera corrisponde alla quantità di polvere presente al momento dello scatto
durante la stagione delle polveri su Marte. Lo strato violaceo è probabilmente dovuto ad una miscela di nubi di polvere e acqua ghiacciata. Infine, lo strato blu-verde è visibile dove le nuvole di ghiaccio d’acqua si alzano per circa 50 chilometri nel cielo.
Dall’inizio della sua missione, la sonda Odyssey ha acquisito 1,4 milioni di immagini di Marte e trasmesso 17,1 terabyte di dati. Servì anche come staffetta per sei missioni. Il funzionamento di un veicolo spaziale per un periodo di tempo così prolungato richiede, tra le altre cose, una rigorosa gestione dell’energia e del carburante. I propulsori dell’Odyssey utilizzano gas idrazina, la cui quantità rimanente è soggetta a calcoli regolari poiché l’imbarcazione non dispone di un indicatore del carburante. Gli strumenti e l’elettronica di bordo funzionano grazie all’energia solare che viene interrotta per circa 15 minuti durante le due ore di durata di un’orbita, quando la sonda passa sul lato di Marte non esposto al sole.
credito fotografico: © NASA/JPL-Caltech In cifre, i risultati ottenuti dalla sonda Mars Odyssey 2001 dal suo lancio nel 2001.
« È necessaria un’attenta supervisione perché una missione possa continuare così a lungo, mantenendo al tempo stesso una cronologia storica di pianificazione ed esecuzione scientifica, nonché pratiche ingegneristiche innovative “, spiega Joseph Hunt, project manager Odyssey presso JPL.
