La sonda spaziale Voyager 1 è stata il primo oggetto creato dall’uomo a lasciare il sistema solare, viaggiando a 61.000 km/h per 35 anni per compiere questa impresa. Lanciata il 5 settembre 1977, la sonda dimostrò una resilienza che sembrava infallibile. Ma la Voyager 1 ha spaventato molto gli ingegneri della NASA. Il mese scorso, l’agenzia spaziale ne ha perso le tracce per alcuni giorni prima di scoprire che la sonda era passata a una frequenza radio che non utilizzava dagli anni ’80.
Tutto è iniziato il 16 ottobre quando gli ingegneri della NASA hanno chiesto alla Voyager 1 di accendere uno dei suoi riscaldatori. La sonda avrebbe dovuto avere energia sufficiente per eseguire questo comando senza problemi, ma un evento sconosciuto ha causato l’attivazione del sistema di protezione dai guasti, che accende e spegne vari strumenti per contribuire a risparmiare energia. Poiché le trasmissioni radio impiegano quasi un giorno intero per raggiungere la Terra dall’esterno del sistema solare, l’agenzia spaziale americana non sapeva di aver perso i contatti con la Voyager 1 fino al 18 ottobre.
Una banda radio non utilizzata dal 1981
A quel tempo, la sonda aveva ridotto la potenza della sua radio in banda X, costringendola a trasmettere su una frequenza diversa. La NASA è riuscita a ristabilire il contatto scansionando le frequenze in banda X, ma ha perso nuovamente il contatto il 19 ottobre. Gli ingegneri scoprirono che la Voyager 1 aveva completamente spento la radio in banda X ed era passata alla radio in banda S, che non utilizzava dal 1981. La NASA ha inviato un segnale di prova per confermare che la radio in banda X S era ben illuminata e ha ricevuto una risposta su 24 ottobre.
L’agenzia spaziale americana ha detto che per ora lascerà accesa la radio in banda S mentre determina il motivo per cui è stato attivato il sistema di protezione dai guasti.
Voyager 1 e 2 sono in modalità di risparmio energetico
Voyager 1 e Voyager 2 hanno avuto la loro parte di problemi. La Voyager 1 ha riscontrato problemi tecnici nel 2023 che sono stati risolti prima che la sonda riprendesse a inviare dati scientifici nel giugno 2024. La Voyager 2 ha dovuto spegnere alcuni strumenti per risparmiare energia nell’ottobre 2024.
Entrambe le sonde sono in condizioni abbastanza buone per la loro età. Sono alimentati da generatori termoelettrici a radioisotopi. Contengono plutonio che decade continuamente ed emette calore che produce energia.
©Nasa Immagine generata dal computer che mostra la posizione della Voyager rispetto al sistema solare nell’ottobre 2024.
Ma man mano che il materiale si disintegra, la quantità di calore che genera diminuisce, riducendo gradualmente l’energia disponibile per le navi Voyager 1 e 2. Per combattere questo effetto, la NASA ha periodicamente spento i sistemi non essenziali in modo che entrambe le sonde possano volare e funzionare il più a lungo possibile. .
Attualmente entrambe le navi hanno spento diversi sistemi per risparmiare energia. Alcuni degli strumenti scientifici sono ancora online e continuano a trasmettere dati preziosi, incluso quello sul gas interstellare in cui la Voyager 1 continua a fluttuare fino ad oggi.
