La nostra buona vecchia Stazione Spaziale Internazionale, che da più di 25 anni svolge un ruolo così importante a livello scientifico e diplomatico, purtroppo non sarà eterna. L’ambasciata spaziale dell’umanità verrà ritirata definitivamente all’inizio del prossimo decennio, quando un velivolo appositamente progettato rallenterà la sua vecchia carcassa e la manderà in fiamme nell’atmosfera. E la NASA ha finalmente annunciato il nome del fornitore di servizi che se ne occuperà: è SpaceX che ha ereditato questa pesante responsabilità.
In un comunicato stampa, l’agenzia spaziale ha annunciato di aver stanziato una cospicua dotazione di 843 milioni di dollari alla società di Elon Musk per la costruzione di questo carro funebre spaziale, chiamato Veicolo per dehorbit statunitense (USDV). Una cifra decisamente bella per un dispositivo in definitiva piuttosto rudimentale, ma comunque giustificato.
In effetti, rimuovere la ISS dalla sua orbita non sarà un gioco da ragazzi. Dalla sua messa in servizio, la sua massa ha continuato ad aumentare man mano che venivano aggiunti nuovi moduli. Ad oggi pesa circa 420 tonnellate, l’equivalente di circa 340 auto standard. Questo è la struttura spaziale più pesante e più grande mai costruita, e ci vorrà quindi un mezzo piuttosto muscolare per trascinarlo verso il suo luogo di riposo finale. Tuttavia, SpaceX ha già una notevole esperienza nella progettazione di questo tipo di macchina, da qui il fatto che la sua proposta sia piaciuta alla NASA.
Resta da vedere come l’USDV lascerà la Terra. Infatti, dalla formulazione del comunicato stampa si evince che il contratto riguarda soltanto il rimorchiatore stesso e non il veicolo che verrà utilizzato per vararlo. Quest’ultimo sarà oggetto di un altro contratto che non è stato ancora assegnato dalla NASA. SpaceX è ovviamente uno dei principali contendenti; i suoi lanciatori Falcon 9 e Falcon Heavy potrebbero benissimo essere responsabili dell’invio in orbita del boia della ISS. Ma l’agenzia potrebbe anche selezionare un altro lanciatore come il Vulcan Centaur, il nuovo lanciatore pesante dell’ULA.
Ma in ogni caso la missione di SpaceX finirà qui. Dopo la progettazione (o al momento del lancio in orbita se eredita anche questo contratto), la società di Elon Musk cederà la proprietà e il controllo del veicolo alla NASA. Saranno gli operatori dell’agenzia ad essere responsabili dello svolgimento della missione stessa.
Un bellissimo spettacolo pirotecnico in prospettiva
In pratica, consisterà semplicemente nell’attracco dell’USDV alla stazione, quindi nell’accelerare nella direzione opposta della sua orbita per rallentarlo. Penetrarà così nell’atmosfera a più di 25.000 km/h, e sarà quindi soggetto a vincoli meccanici e termici danteschi – con un uno spettacolo pirotecnico infernale.
Secondo i modelli della NASA, queste forze fratturaranno l’avamposto in tre pezzi che si disintegreranno a loro volta. Gran parte della struttura sarà completamente polverizzata, ma molti pezzi di grandi dimensioni non avranno il tempo di bruciarsi completamente, producendo una grande nuvola di detriti.
Questo è esattamente il motivo per cui la NASA ha pianificato questa missione. Effettuando questa manovra in un punto molto specifico della sua orbita, potrà garantire che il cadavere della ISS non rappresenti una minaccia per le popolazioni e le infrastrutture terrestri.
In questo caso, la NASA intende puntare Punto Nemo —« nessuno “in latino. Come suggerisce il nome, si tratta di una zona dell’Oceano Pacifico molto poco visitata, e per una buona ragione: è il punto della Terra più lontano da qualsiasi superficie terrestre. Per questo motivo è già un grande cimitero satellite, e così la venerabile stazione riposerà accanto ad alcuni dei suoi illustri antenati in questa tomba acquatica.
L’altro vantaggio di Point Nemo è che è circondato dal South Pacific Gyre, una potente corrente circolare che isola la regione dal punto di vista idrologico. La zona è quindi molto povera di nutrienti, e quindi molto poco frequentata dagli animali. Se il semplice fatto di affondare una struttura del genere non è ovviamente l’ideale da un punto di vista ecologico, questa destinazione limiterà almeno i danni.
Più che una stazione, un vero e proprio simbolo
In origine era Roscomos, l’agenzia spaziale russa, a essere responsabile della deorbitazione della ISS. Ma la situazione è completamente cambiata con l’invasione dell’Ucraina, che ha avuto un grave impatto sulle relazioni tra il Paese di Putin e il resto della comunità internazionale. La Russia è stata estromessa da diversi programmi importanti come ExoMars e, in questo contesto di ostilità e incertezza, gli altri partner hanno preferito garantire loro stessi la transizione. Una decisione tutt’altro che aneddotica e anche molto rappresentativa di ciò che ci aspetta dopo il pensionamento della stazione.
Il suo ruolo principale è quello di fungere da avamposto scientifico. A questo livello, altre infrastrutture finiranno inevitabilmente per prendere il sopravvento, e su questo fronte non c’è motivo di preoccuparsi. Ma l’ISS è molto più di un semplice avamposto scientifico. Da molti anni ormai rappresenta una zona neutrale, torre d’avorio incrollabile nelle relazioni geopolitiche ; gioca un ruolo chiave come pretesto simbolico, obiettivo comune per mantenere la cooperazione tra le nazioni.
Questa missione è tanto più cruciale oggi, in un contesto in cui la comunità internazionale sembra fratturarsi ogni giorno sempre di più. E sfortunatamente, questo aspetto sarà molto più difficile da sostituire.
In effetti, lo status dello spazio è cambiato enormemente con il progresso tecnologico negli ultimi decenni. Un tempo si trattava di un dominio misterioso e inaccessibile che costringeva l’intera comunità internazionale ad andare avanti mano nella mano; ma l’esplosione della nuova corsa allo spazio sta oggi spingendo le diverse potenze spaziali, ormai molto più autonome, ad avanzare ciascuna per conto proprio in questo nuovo El Dorado di enorme importanza strategica ed economica.
Dovremo quindi sperare che il carro funebre di SpaceX seppellisca solo la struttura stessa, e che l’ideale incarnato dalla ISS sopravviva a questa spettacolare distruzione.
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