“Grande Macchia Rossa di Giove”. Questo è il nome dato a questo anticiclone, più grande della Terra, scoperto nel 1665 da Cassini sul pianeta più grande del nostro sistema solare. Quasi quattro secoli dopo, questa regione sta lentamente svelando i suoi segreti, prima grazie alla sonda Juno, e ora al telescopio spaziale James-Webb. Proprio grazie alle ultime immagini inviate da James-Webb, gli scienziati ora sanno di più su questa misteriosa regione.
Innanzitutto va ricordato che l’intensa luminosità delle aurore polari del pianeta rende difficile l’osservazione dei dettagli dai telescopi terrestri. D’altra parte, grazie alla sensibilità agli infrarossi del telescopio James-Webb, gli astrofisici possono ora studiare l’atmosfera superiore di Giove.
Gli scienziati scommettevano su una regione “noiosa”.
Questa parte costituisce l’interfaccia tra il suo campo magnetico e l’atmosfera sottostante, e lì possiamo osservare l’aurora boreale e quella meridionale, alimentate dal materiale vulcanico espulso dalla luna Io. Vediamo fasce di diversi colori oppure temporali, nubi enormi. Più vicino all’equatore, la struttura dell’alta atmosfera è influenzata dalla luce solare e poiché Giove riceve solo il 4% della luce solare catturata dalla Terra, gli astronomi hanno pensato che questa regione fosse uniforme e priva di interesse visivo.
“Abbiamo pensato, forse ingenuamente, che questa regione sarebbe stata davvero noiosa”, ha detto in una nota Henrik Melin, team leader dell’Università di Leicester nel Regno Unito. “In realtà è altrettanto interessante, se non di più, dell’aurora boreale. Giove non smette mai di sorprendere. »
crediti fotografici: ESA/Webb, NASA e CSA, Jupiter ERS Team, J. Schmidt, H. Melin, M. Zamani Questo grafico mostra la regione osservata: prima la sua posizione su un’immagine NIRCam dell’intero pianeta (a sinistra), e la regione stessa (a destra), ripresa dallo spettrografo del vicino infrarosso (NIRSpec) del telescopio.
Des strutture complesse
In effetti, le immagini di James-Webb, scattate il 27 luglio 2022 come parte del programma Early Release Science, hanno rivelato strutture complesse sopra l’iconica Grande Macchia Rossa. Il team di Henrik Melin ha scoperto archi oscuri e punti luminosi visibili nell’infrarosso. La fonte di questa variazione non è la luce solare, ma gli strati più profondi e disordinati dell’atmosfera gioviana.
“Un modo per modificare questa struttura è utilizzare le onde gravitazionali, simili alle onde che si infrangono su una spiaggia, creando increspature nella sabbia”, continua Melin. “Queste onde vengono generate in profondità nella turbolenta atmosfera inferiore, attorno alla Grande Macchia Rossa, e possono viaggiare verso l’alto, modificando la struttura e le emissioni dell’atmosfera superiore”.
Queste onde atmosferiche sono osservabili anche sulla Terra, ma sono molto più deboli di quelle rilevate su Giove da Webb. Il prossimo passo sarà studiare queste onde e comprendere il potenziale energetico di questa regione, nonché l’evoluzione delle sue caratteristiche nel tempo.
