I fischi della morte sono antichi manufatti aztechi che producono suoni spaventosi che ricordano le urla penetranti di 1.000 persone morte. Questi oggetti a forma di teschio affascinano da tempo archeologi e storici, e uno studio innovativo condotto da scienziati dell'Università di Zurigo rivela per la prima volta il complesso ruolo psicoacustico del fischio della morte. Questa vasta ricerca mostra che questi strani dispositivi possono innescare effetti profondamente disturbanti sul cervello umano.
Il fischio della morte: un oggetto spaventoso di innegabile importanza storica
Scoperto nel XIX secolo, si ritiene che il fischio della morte provenga dal periodo mesoamericano postclassico copre gli anni dal 1250 al 1521. Questi piccoli strumenti in argilla, a forma di teschio e di dimensioni comprese tra tre e cinque centimetri, presentano una struttura interna notevolmente complessa che permette di incanalare ingegnosamente il flusso d'aria emesso dalla bocca verso produrre un suono acuto e agghiacciante che ricorda un grido umano.
« I fischietti hanno una costruzione davvero unica e non conosciamo strumenti musicali paragonabili provenienti da altre culture precolombiane o da altri contesti storici e contemporanei “, afferma il dottor Sascha Frühholz, autore principale dello studio e professore di neuroscienze cognitive e affettive all'Università di Zurigo
La sua particolare forma ha portato i ricercatori ad associarlo Mictlantecuhtli, il signore azteco degli inferi. Altri, tuttavia, suggeriscono che i suoi toni ululanti e simili al vento potrebbero simboleggiare Ehecatl, il dio azteco del vento che si avventurarono negli inferi per recuperare le ossa di un'era precedente e creare l'umanità secondo la mitologia mesoamericana.
Gli intensi effetti psicoaffettivi del fischio della morte
Sebbene questo strumento abbia catturato l'immaginazione popolare, in particolare con un'apparizione notevole nel filmAcchiappafantasmi: ereditànel 2021, pochi scienziati sono interessati la sua esatta funzione e importanza nella società azteca. Per comprendere meglio i meccanismi fisici legati a questo misterioso strumento sonoro e il suo impatto sugli ascoltatori, i ricercatori dell’Università di Zurigo, guidati dal Dr. Frühholz, hanno condotto uno degli studi più approfonditi fino ad oggi su questo oggetto.
Per fare ciò, il team ha utilizzato scanner per tomografia computerizzata (CT) e modellazione 3D per ricostruire i fischi mortali aztechi originali conservati al Museo Etnologico di Berlino. Riproducendo queste ricostruzioni sotto diverse pressioni atmosferiche, i ricercatori generato oltre 270 registrazioni audio per rivelare le principali caratteristiche acustiche dello strumento con il suo suono descritto come penetrante, e quindi molto efficace nel catturare l'attenzione suscitando paura. L'analisi spettrale ha rivelato suoni aspri e turbolenti che ricordano le chiamate di soccorso biologico, elementi acuti che imitano la qualità stridula di un urlo e esplosioni sonore improvvise e irregolari che ne aumentano l'effetto sorprendente.
Un test su ascoltatori umani
Dopo aver analizzato le proprietà acustiche del fischio funebre, i ricercatori ne hanno studiato gli effetti psicologici sugli ascoltatori reclutando 70 volontari europei. esposto a una selezione casuale di suoni compresi i toni prodotti da questi fischi, ma anche rumori umani e animali, suoni della natura (pioggia, vento, ecc.), suoni musicali e suoni di strumenti. I volontari non sono stati informati in anticipo che sarebbero stati inclusi i fischietti a forma di teschio.
I partecipanti hanno poi descritto sistematicamente i suoni dei fischi della morte come “disgustoso», «allarmante» e «innaturale” con “cri» come etichetta assegnata più frequentemente. I suoni evocati emozioni intensamente negativetra cui paura e disagio, e gli ascoltatori hanno avvertito un forte senso di urgenza, simile alla risposta innescata da un allarme. Lo studio ha inoltre evidenziato che le risposte neuronali in questo caso erano simili a quelle suscitate da stimoli avversivi, come le urla umane, evidenziando il capacità del fischio di suscitare paura e urgenza.
Trentadue partecipanti sono stati sottoposti anche a scansioni cerebrali fMRI (risonanza magnetica funzionale) mentre ascoltavano questo mix di suoni. Ciò ha permesso di osservare che il fischio attivava più particolarmente la corteccia frontale inferiore e la corteccia frontale mediale, regioni cerebrali associate all’elaborazione uditivama anche all’interpretazione del significato emotivo e simbolico.
Una messa in discussione del ruolo di questi strumenti
Questo studio non mirava a determinare il ruolo esatto del suono avversivo dei fischi della morte nella cultura mesoamericana. Una teoria popolare, tuttavia, suggerisce che queste curiosità archeologiche servissero dastrumenti di guerra psicologica creando un'assordante cacofonia in battaglia per seminare paura e confusione tra le forze nemiche e fornire un vantaggio tattico agli Aztechi.
Tuttavia, i ricercatori ritengono che la forte associazione tra i suoni dei fischi e l’elaborazione cognitiva di alto livello lo suggerisca l’uso durante la guerra è “piuttosto improbabile». Invece, le prove dello studio indicano a ruolo cerimoniale rafforzato dal fatto che i fischi erano rinvenuti principalmente in luoghi di sepoltura rituali associato ai sacrifici umani, in particolare nei templi come quello di Ehecatl-Quetzalcoatl in Messico.
L'effetto universale del fischio della morte
«I fischietti a forma di teschio potrebbero essere stati usati spaventare la vittima del sacrificio umano o il pubblico cerimonialema su questo punto sono necessarie ulteriori ricerche», stimano i ricercatori. E sebbene sia ovviamente impossibile condurre esperimenti psicologici o neurologici su individui dell’era azteca, questo tipo di studi moderni lo dimostrano le risposte affettive di base ai suoni terrificanti sono universali negli esseri umani e che le reazioni in quel momento sarebbero state simili a quelle che sperimentiamo oggi.
Questa ricerca interdisciplinare, che crea un affascinante collegamento tra archeologia, neuroscienze e acustica, offre in ogni caso preziosi spunti sul modo in cui il suono influenza la cognizione e le emozioni umanee potrebbe ispirare nuovi studi su come le culture antiche sfruttavano le esperienze sensoriali.
Nel video qui sotto puoi ascoltare un esempio di un fischio funebre azteco ricostruito. Ti consigliamo di abbassare il volume se indossi le cuffie per ascoltare comodamente questi clip audio.
Pubblicato l’11 novembre 2024 in Psicologia della comunicazione, lo studio può essere trovato qui.
