Cosa accadrà alle raffinerie TotalEnergies ed ExxonMobil nel porto di Anversa se diventeremo tutti elettrici entro il 2050? “Se investiamo circa 20 miliardi di euro, queste raffinerie potranno continuare a svolgere un ruolo chiave in un’economia a impatto climatico zero”, afferma Wim De Wulf, segretario generale della federazione di settore Energia.
“‘Papà, perché lavori per l’industria petrolifera?’ Questo è quello che mi hanno chiesto i miei figli qualche anno fa”, ricorda Wim De Wulf. Oggi la nostra immagine sta migliorando, perché le persone vedono che stiamo partecipando alla transizione energetica. Ad esempio, con l’installazione di colonnine di ricarica presso i distributori di benzina e l’aumento della produzione di biocarburanti avanzati”.
“Le nostre raffinerie riescono ancora una volta a reclutare giovani ingegneri”, afferma il segretario generale di Energia, che in precedenza era una federazione petrolifera. Oggi siamo un’organizzazione industriale che rappresenta gli interessi delle aziende che offrono varie soluzioni energetiche per i trasporti, il riscaldamento e l’industria. Abbiamo 17 membri che, con più di 6.000 dipendenti, assicurano quasi la metà dell’approvvigionamento energetico in Belgio”.
Nessuna obsolescenza per le raffinerie
La strada verso l’azzeramento assoluto delle emissioni di carbonio è ancora lunga. Quasi la metà dell’approvvigionamento energetico del Belgio si basa ancora su prodotti petroliferi e un quarto sul gas naturale. Ogni anno, le raffinerie producono 31 milioni di tonnellate di prodotti petroliferi per una domanda belga di 24 milioni di tonnellate. I flussi di commercio estero sono significativi, con le esportazioni che lasciano Anversa verso gli Stati Uniti meridionali e Singapore. Le raffinerie producono principalmente carburanti (80%) e materie prime per la petrolchimica (20%).
Entro il 2050, l’economia dovrebbe essere “climaticamente neutrale”. Se ciò verrà raggiunto, i combustibili liquidi saranno ancora necessari per i trasporti difficili da elettrificare, come il trasporto marittimo, l’aviazione e il trasporto stradale pesante. Secondo uno studio di Enersangi, commissionato da Energia, la domanda di combustibili liquidi in Belgio si dimezzerà entro il 2050. Ammonterà comunque a otto milioni di tonnellate all’anno. Questi carburanti dovranno ovviamente essere al 90% a zero emissioni di carbonio o a basso contenuto di carbonio. Ad esempio, i biocarburanti rinnovabili e i carburanti sintetici ottenuti dall’elettricità verde. Le raffinerie potrebbero sopravvivere se fossero in grado di produrre questi combustibili. “Siamo un settore flessibile. Siamo abituati a trasformare le molecole. Il futuro riserva altre materie prime sostenibili, ma l’attività rimarrà la stessa”, afferma Wim De Wulf.
L’olio però resta nel menu. Le raffinerie producono anche materie prime per migliaia di prodotti petrolchimici come plastica, prodotti farmaceutici, telefoni, biciclette, vernici e cosmetici. Una piccola metà potrà ancora essere prodotta da molecole fossili, anche nel 2050. L’altra metà dovrà poi provenire da materie prime riciclate e rinnovabili. La produzione delle raffinerie belghe potrebbe dimezzarsi fino a raggiungere gli 8 milioni di tonnellate l’anno se presto riuscissero a soddisfare non il 60 ma il 100% della domanda di materie prime del settore petrolchimico di Anversa, uno dei più grandi hub mondiali. “Ci sono anche opportunità di esportazione grazie agli effetti di scala. Crei anche la sicurezza dell’approvvigionamento per migliaia di prodotti essenziali. L’autonomia strategica è una priorità nell’agenda europea”, spiega Wim De Wulf.
Investimenti necessari
La trasformazione delle raffinerie richiede ingenti investimenti. “Abbiamo bisogno di circa 20 miliardi di euro fino al 2050, senza contare la produzione di idrogeno verde ed elettricità. Per fare un confronto, negli ultimi 10 anni abbiamo investito dai due ai tre miliardi nelle raffinerie. Di fatto si tratta dell’equivalente di quasi due nuove raffinerie. TotalEnergies ha costruito una nuova raffineria da 10 miliardi di dollari in Arabia Saudita 10 anni fa”, spiega Wim De Wulf.
Le società madri di TotalEnergies ed Exxon Mobil investiranno 20 miliardi di euro nelle loro fabbriche di Anversa? Gli investimenti potrebbero essere rivolti anche agli Stati Uniti, all’Asia o al Medio Oriente. “Al momento gli investimenti in Europa sono sospesi”, afferma Wim De Wulf. Abbiamo bisogno di un quadro giuridico stabile e ben concepito in Europa, perché in assenza di crescita economica non c’è spazio per errori politici. Questo quadro deve essere competitivo anche rispetto, ad esempio, agli Stati Uniti. Questi ultimi stendono il tappeto rosso agli investitori grazie a generosi sussidi e ad un quadro normativo semplice. La Cina ha una sovraccapacità e ci invia prodotti a basso costo. L’Europa soffre a causa dei prezzi elevati dell’energia. La Commissione europea proporrà l’Industrial Green Deal nella primavera del 2025. Il suo contenuto sarà estremamente importante per le decisioni di investimento”.
Siamo abituati a trasformare le molecole. Il futuro riserva altre materie prime sostenibili, ma il business rimarrà lo stesso.
Il vantaggio principale delle raffinerie di Anversa è che esistono già, sono efficienti e idealmente situate vicino al porto, e hanno come vicino un grande centro petrolchimico. Ma se le raffinerie non esistessero ancora, verrebbero costruite oggi? “Buona domanda”, risponde Wim De Wulf. Al momento la situazione è molto incerta. Da qui l’importanza dell’accordo industriale europeo. TotalEnergies ha trasformato piccole raffinerie francesi in bioraffinerie e ha costruito una nuova raffineria in Arabia Saudita. Se la domanda europea di combustibili liquidi si dimezzasse, metà della capacità di raffinazione europea scomparirebbe. I vincitori saranno le raffinerie che in passato hanno investito in nuove tecnologie. È il caso delle due raffinerie di Anversa. Possono beneficiare di investimenti a favore della transizione energetica. Gunvor ha chiuso la sua raffineria di Anversa nel 2020. L’azienda non aveva investito abbastanza in passato, date le sue dimensioni più limitate”, spiega Wim De Wulf.
“Il rischio di investimento può essere ridotto se il governo mette in atto un sostegno finanziario intelligente”, continua il segretario generale di Energia. Investiamo nelle raffinerie per ridurre le emissioni di carbonio derivanti dalla produzione e dai combustibili. Questi investimenti sono redditizi se il prezzo del carbonio è sufficientemente alto. Una proposta è che il governo intervenga se il prezzo del carbonio scende al di sotto di un certo valore, e che noi paghiamo il governo se il prezzo del carbonio sale al di sopra di quel valore. Le Fiandre possono attuare questo strumento finanziario. Appare anche nell’accordo di coalizione fiammingo”.
Il Belgio potrebbe produrre fino al 40% del suo fabbisogno di carburante per il trasporto stradale sul suo territorio entro il 2050.
La transizione è iniziata
Nel frattempo, la transizione energetica è già iniziata. I biocarburanti sono già mescolati con i combustibili fossili. Inoltre, esiste una seconda generazione di biocarburanti che può sostituire il diesel e ridurre le emissioni fino al 90%. “Questi carburanti sono ancora più costosi del diesel convenzionale, ma le aziende li scelgono già consapevolmente”, spiega Wim De Wulf. McDonald’s utilizza l’HVO (olio vegetale idrogenato, ndr) per la sua flotta di autocarri. In futuro la differenza di prezzo diminuirà, soprattutto grazie all’aumento delle tasse sui combustibili fossili. Raccomandiamo di abbassare le accise in base alla capacità dei biocarburanti destinati a ridurre le emissioni di CO22.”
Entro il 2035, le nuove auto nell’Unione Europea dovranno essere a zero emissioni di carbonio. Saranno tutti elettrici? Oppure i biocarburanti continueranno a conquistare una solida quota di mercato? “Nel 2035 i motori termici rappresenteranno probabilmente ancora il 70% del parco auto, ritiene Wim De Wulf. Sosteniamo la neutralità tecnologica nella transizione. Dobbiamo imporre obiettivi di emissione, ma lasciare che sia il mercato a decidere se vuole auto elettriche o altre tecnologie di propulsione. Abbiamo utilizzato l’analisi del ciclo di vita invece di considerare solo le emissioni. Un’auto alimentata da biocarburanti avanzati ha emissioni nette di carbonio inferiori rispetto a un’auto elettrica. Inoltre, l’Europa dispone di numerosi biocarburanti provenienti da rifiuti domestici, agricoli e forestali. Quindi non stiamo bruciando cibo potenziale. Il Belgio potrebbe produrre fino al 40% del suo fabbisogno di carburante per il trasporto stradale sul suo territorio entro il 2050. Ciò potrebbe aumentare la nostra indipendenza energetica”.
