Rapimenti, estorsioni, furti: quando il rincaro del cacao attira i criminali

Per un attimo Julia Avellan ha pensato di rinunciare alla sua fattoria di cacao, poi i prezzi sono saliti alle stelle e il produttore ecuadoriano ha visto aumentare i suoi guadagni. Ma ora deve affrontare le minacce della criminalità organizzata.

Berretto in testa e forbici in mano, questa donna di 41 anni passeggia nella sua fattoria a Buena Fe, nella provincia di Los Rios, dove si trovano numerosi alberi di cacao.

In mezzo ai campi taglia in due uno dei frutti a forma di baccello per eliminare dalla polpa bianca le fave di cacao viscose e profumate.

Il prezzo di questi fagioli è aumentato costantemente dal 2023, raggiungendo per la prima volta i 10.000 dollari la tonnellata a New York a marzo, a causa della forte domanda globale e di una significativa riduzione dell’offerta dall’Africa occidentale.

“Il seme d’oro”

In Ecuador, dove il governo non regola i prezzi del cacao, i profitti sono sempre più importanti per i produttori.

Quest’anno Julia Avellan è riuscita a vendere il suo cacao a 420 dollari per 45 kg, rispetto ai 50 o 60 dollari precedenti, un prezzo che “le ha fatto venir voglia di abbandonare la coltivazione”.

Oggi “possiamo garantire il futuro delle nostre famiglie, vivremo meglio, (…) e ci prenderemo cura delle nostre piantagioni, perché ormai (il cacao) è il seme d’oro”, esulta la produttrice, che da lei ha ereditato il mestiere nonni.

“Questi prezzi sono storici, non li abbiamo mai avuti prima”, afferma Ivan Ontaneda, presidente dell’Associazione nazionale degli esportatori e industriali di cacao (Anecacao).

In Ecuador, i piccoli produttori coltivano l’80% del totale dei fagioli prodotti in 22 delle 24 province. Il resto è prodotto da piantagioni medie e grandi.

Dopo la Costa d’Avorio e il Ghana, l’Ecuador è il terzo produttore mondiale con circa 420.000 tonnellate all’anno.

Tuttavia, negli ultimi mesi, condizioni meteorologiche estreme e malattie delle piante hanno devastato i raccolti in Africa, provocando un aumento significativo dei prezzi in tutto il mondo.

In Ecuador la quasi totalità della produzione viene esportata: nel 2023 il cacao frutterà 1,3 miliardi di dollari. Grazie all’impennata dei prezzi, tra gennaio e aprile 2024, secondo la Banca Centrale, il Paese ha già venduto cacao per un valore di 774 milioni di dollari.

I principali mercati del paese sono l’Indonesia, la Malesia, gli Stati Uniti, i Paesi Bassi e il Belgio.

Rapimenti ed estorsioni

Ma questo boom è oscurato dalla violenza legata al traffico di droga e alle bande criminali, con cui il governo è in “guerra” da gennaio. I produttori di cacao sono ora bersaglio di estorsioni, furti o addirittura di tentativi di appropriazione delle loro aziende agricole.

Los Rios è una delle province più violente del Paese con un tasso di omicidi di 111 ogni 100.000 abitanti, ben superiore a quello della vicina provincia di Guayas (86), la cui capitale Guayaquil è il principale porto di esportazione della droga verso il Stati Uniti ed Europa.

“Molti miei colleghi sono stati rapiti. Non molto tempo fa, nemmeno otto giorni fa, hanno rapito un giovane (…) hanno rubato alle aziende camion carichi di cacao”, racconta Julia Avellan.

Le minacce dei criminali provocano un “aumento dei costi” nella catena di produzione del cacao, ha detto all’AFP Marco Landivar, direttore di un impianto di lavorazione della società Eco-Kakao.

“I carichi devono essere accompagnati da sicurezza privata, tutti i movimenti verso il porto sono doppiamente monitorati”, rileva.

Secondo il presidente di Anecacao, nel 2023 sono stati spesi circa 20 milioni di dollari per la sicurezza del settore.

“Sangue sul naso degli squali”

L’impennata dei prezzi è stata ulteriormente alimentata dalla speculazione dilagante. “Gli hedge fund sono entrati nel mercato per comprare cacao su carta (…) e sono riusciti a far salire alle stelle” i prezzi, sottolinea Ontaneda. Era come “sangue per gli squali”, osserva.

Ma la produzione ha faticato a tenere il passo con questa domanda artificialmente gonfiata e si sono verificate violazioni dei contratti poiché produttori e intermediari non erano in grado di rifornire il mercato.

“Il quadruplicamento dei prezzi del cacao ha avuto un impatto sull’industria mondiale, sulla macinazione, sulla domanda e infine sul consumo di cioccolato”, il principale derivato del cacao, i cui prezzi potrebbero anche salire alle stelle, osserva altrove Ontaneda.