Uno striscione blu, visibile dall’autostrada in uscita dall’aeroporto di Málaga, riporta in grandi lettere bianche: “GRAZIE, RAFA”.
L’imminente ritiro di Rafael Nadal sarà il tema centrale delle finali di Coppa Davis che inizieranno martedì nel sud della Spagna.
Se non fosse già ovvio, basta guardare lo striscione di 2.600 metri quadrati – grande circa la metà di un campo di calcio – che circonda lo stadio di calcio di fronte alla sede che ospita il torneo di tennis a squadre.
Il cartello blu, visibile dall’autostrada in uscita dall’aeroporto di Málaga, porta la scritta “GRAZIE RAFA”. Tra queste due parole, possiamo vedere l’immagine di Nadal che tiene una racchetta da tennis nella mano sinistra, indossa una delle sue famose magliette senza maniche e la sua immancabile fascia. Lo si vede di spalle mentre si allontana, a simboleggiare l’addio del 38enne atleta spagnolo dopo una carriera straordinaria.
“Sarà molto emozionante per tutti”, ha detto il direttore del torneo Feliciano López, un ex giocatore che ha affrontato Nadal 14 volte nel circuito di singolare e ha giocato al suo fianco anche in Coppa Davis. “Molto toccante, allo stesso tempo.”
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Questo sentimento probabilmente si applica ai fan di Nadal, agli altri giocatori, alla sua famiglia – sua moglie e suo figlio hanno partecipato alle sessioni di allenamento – e, comprensibilmente, allo stesso 22 volte campione del Grande Slam mentre si avvicina martedì. Quel giorno, la Spagna affronterà l’Olanda sul cemento del Palazzetto dello Sport José María Martín Carpena.
“È incredibile che questa possa essere l’ultima partita di Nadal”, ha detto domenica il capitano olandese Paul Haarhuis, “e speriamo di dargli un bel ‘Addio'”.
Nadal ha subito un intervento chirurgico all’anca nel giugno 2023 e ha saltato quasi l’intera stagione. Quest’anno ha riscontrato un nuovo problema ai muscoli dell’anca e un infortunio addominale, parte di una lunga serie di problemi che hanno reso il suo corpo somigliante a quella che aveva descritto come “una giungla” a maggio dopo aver perso al primo turno dell’Open di Francia, sulla terra battuta. torneo del Grande Slam in tribunale ha vinto un record di 14 volte.
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Questa è stata la sua unica apparizione in un Grande Slam dell’anno. Nadal ha giocato un totale di 23 partite ufficiali di singolare nelle ultime due stagioni messe insieme. Ciò include un record di 12-7 nel 2024. Le sue ultime partite ufficiali sono arrivate alle Olimpiadi all’inizio di agosto, dove ha perso nel secondo turno di singolare contro Novak Djokovic e nei quarti di finale di doppio insieme a Carlos Alcaraz.
Il capitano spagnolo David Ferrer, che è arrivato secondo agli Open di Francia del 2013 davanti a Nadal, deve ancora rivelare come intende utilizzare la stella a Málaga.
Potrebbe essere il singolare, anche se Nadal ha detto che si ritirerà se non crede di poter vincere. Potrebbe trattarsi di una doppietta con il suo apparente erede 21enne, Alcaraz, in un rinnovamento della loro partnership “Nadalcaraz”. Potrebbero essere entrambe le cose. Se la Spagna dovesse superare l’Olanda, venerdì affronterà in semifinale la Germania o il Canada.
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“Voglio davvero che si ritiri con un titolo”, ha detto Alcaraz.
I quarti di finale di giovedì vedono gli Stati Uniti affrontare l’Australia, mentre i campioni in carica dell’Italia – la cui squadra include il numero uno del mondo Jannik Sinner – affrontano l’Argentina. Le vincenti di questi scontri si incontreranno sabato nelle semifinali. Domenica si deciderà il campionato.
Quando Nadal ha spiegato il mese scorso che la Coppa Davis sarebbe stata la fine per lui, ha parlato con gioia dei suoi oltre due decenni nello sport.
“Davvero, tutto quello che ho vissuto è stato un sogno diventato realtà”, ha detto.
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Roger Federer ha annunciato il suo ritiro nel 2022 – facendo coppia con Nadal nel doppio alla Laver Cup, per poi piangere insieme al suo rivale e amico di lunga data – mentre Djokovic rimane vicino ai vertici del gioco.
La Serbia di Djokovic non si è qualificata per i quarti di finale di Coppa Davis, ma lui ha postato sui social che sarebbe stato lì a Málaga. Chissà chi altro potrebbe comparire martedì tra i 9.200 spettatori, non solo del mondo del tennis, e non solo atleti di altri sport, ma anche altre celebrità?
“Non so se avremo posti per tutti”, ha detto López. “Tutti vogliono essere lì per i loro addii.”
Molte persone lo guarderanno da lontano in televisione, inclusi, ovviamente, altri tennisti.
“Lo guarderò. Mi divertirò”, ha detto Daniil Medvedev, il campione degli US Open 2021 che ha perso contro Nadal in due finali del Grande Slam. “È un grande momento per lo sport perché ha fatto così tanto per lo sport”.
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