Vera figura dell’NBA degli anni ’60 e dei primi anni ’70, Jerry West era rinomato per la sua capacità di alzare il livello di gioco nei momenti più importanti. Ne è la prova il fatto che è stato soprannominato “Mister Clutch” e l’NBA ha creato un trofeo a suo nome nel 2023 per premiare il giocatore più clutch della Lega. Jerry West non è mai stato all’altezza della sua reputazione come durante Gara 3 delle finali NBA Flashback del 1970.
Quell’anno, i Lakers affrontarono i New York Knicks per il titolo supremo. Jerry West spera finalmente di vincere il suo primo anello di campionato, dopo aver perso finora sei volte nelle finali NBA, inclusa una contro i Celtics nel 1969, quando fu eletto MVP della serie… in sconfitta.
West è quindi al top del suo gioco. Rimane in quella che è probabilmente la sua migliore stagione in carriera, con più di 31 punti, 4 rimbalzi e 7 assist di media. Secondo nella corsa all’MVP, eletto sia nella Prima Squadra All-NBA che nella Prima Squadra All-Defensive, Jerry ha molte responsabilità sulle spalle. Il suo compagno di squadra All-Star Elgin Baylor inizia a invecchiare mentre il mostro Wilt Chamberlain – infortunato e non al 100% – non è più dominante come nei suoi anni migliori.
West deve quindi moltiplicarsi contro i Knicks. Ha segnato 33 punti in Gara 1, 34 in Gara 2 in un ruolo di leadership offensiva. La serie è pareggiata 1-1 con Gara 3 a Los Angeles. Sappiamo quanto questo tipo di incontro possa rappresentare un punto di svolta in una serie, a maggior ragione nelle NBA Finals.
Guidati da Jerry, i Lakers hanno dominato il primo tempo ma i Knicks hanno reagito nella ripresa. Il vantaggio di 14 punti che Los Angeles aveva all’intervallo è andato in fumo. Peggio ancora, negli istanti finali della partita, New York è andata avanti 102-100 su un tiro di Dave DeBusschere vicino alla linea di tiro libero. Con soli tre secondi rimasti, i Lakers sembrano spacciati, soprattutto perché non hanno più timeout. In conclusione: ci vorrebbe un miracolo affinché Los Angeles sopravviva in questo gioco.
Va bene, Jerry West è un operatore di miracoli.
RIP Jerry West
Ecco i 5 momenti TOP di Jerry West di TUTTI I TEMPI
1. Il battitore del cicalino in Gara 3 delle finali NBA del 1970: leggendario tiro da 60 piedi per pareggiare la partita alla sirena ⏱️ pic.twitter.com/KBPdcrlEAV
— Atleta quotidiano (@idailyathlete) https://twitter.com/idailyathlete/status/1800888919476809865?ref_src=twsrc%5Etfw
Jerry West riceve la palla da Wilt Chamberlain prima di lanciare una preghiera dalla propria metà campo. Questa bomba, con una gittata di 18 metri, termina la sua traiettoria nel canestro, facendo così saltare in aria l’Inglewood Forum.
“EHI, LO FA! EHI, LO FA! OLTRE MEZZA CAMPO!”
Se Jerry avesse piazzato questo colpo dieci anni dopo, avrebbe regalato la vittoria ai Lakers. Ma poiché la linea dei tre punti fu introdotta nella NBA solo nel 1979, questo tiro miracoloso valeva solo due punti e le due squadre si ritrovarono così in parità prima dei tempi supplementari. Ma qualunque cosa accada dietro, questo è già uno dei momenti più belli nella storia delle finali NBA.
“Dopo il mio canestro, mi sono voltato e sono tornato al mio fianco, mirando a evitare un passaggio lungo. Ero sotto canestro quando ha tirato dalla sua metà campo ed è entrato “BOOM”. Sono caduto di culo. – Dave DeBusschere, giocatore dei Knicks
Mai veramente attratto dai riflettori e non amando puntare i riflettori su se stesso, Jerry West spiegherebbe semplicemente anni dopo: “Mi è stata data la palla, ho tirato da un’estremità all’altra del campo e alla fine il tiro è entrato.” Come se fosse un’azione ordinaria, un’azione come un’altra.
Lo scenario straordinario forse spiega perché Jerry non ha mai voluto soffermarsi su questo incredibile scatto. Perché durante i supplementari West non potrà incidere, soprattutto a causa di un infortunio alla mano. Sono stati i Knicks a vincere per tre piccoli punti, ottenendo una vittoria che ha segnato la svolta in questa finale vinta 4-3 da New York.
Questo scatto è forse quello che meglio simboleggia la carriera di Jerry West.
La carriera di Jerry West è quella di un genio del gioco che ha sublimato il suo basket nei momenti più grandi. Ma la sua carriera è stata segnata anche da enormi delusioni, in particolare nelle finali NBA. Nonostante tutta la sua grandezza, nonostante la frizione che lo caratterizzava, nonostante le sue incredibili prestazioni individuali, Jerry piangeva spesso sulle delusioni. Questa Gara 3 contro i Knicks, e più in generale queste NBA Finals del 1970, rappresenta chiaramente una delle più grandi della sua carriera.
Jerry West si consolerà nel 1972 con il suo primo ed unico titolo NBA. Ma paradossalmente, il momento più importante della sua carriera è stato questo tiro miracoloso… nella sconfitta.
