Sognava di prestare servizio su un sottomarino. Era nel posto sbagliato al momento sbagliato. Come un incidente ha cambiato la vita di Derek Speirs.
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“La prima idea che ho avuto è stata: se muoio, spero che avvenga in fretta. »
Derek Speirs ricorderà sempre il suo incidente quasi fatale a bordo dell’HMCS Chicoutimi nel 2004. Anche se dice di aver voltato pagina, sente ancora le ripercussioni fisiche e psicologiche, 20 anni dopo gli eventi. Per lui questo ricordo ha il cattivo sapore di fumo nero e stress post-traumatico.
Le NCSM Chicoutimi è uno dei quattro sottomarini diesel-elettrici usati acquistati per 750 milioni di dollari dal Canada dal Regno Unito alla fine degli anni ’90. È anche l’ultimo del lotto ad essere riportato in Canada, all’inizio di ottobre 2004, dalla base britannica di Faslane. , Scozia. Un viaggio inaugurale che si rivelò fatale.
Il 5 ottobre, durante il viaggio verso Halifax, fu scoperto un dado allentato sulla presa d’aria superiore della torretta dell’HMCS. Chicoutimi.
Il comandante Luc Pelletier ordinò la riparazione del guasto, nonostante la tempesta che infuriava quel giorno al largo delle coste irlandesi. Nonostante il mare grosso, è stato necessario lasciare entrambi i portelli aperti per evitare che i tecnici rimanessero isolati all’esterno del sottomarino durante l’operazione. Questa decisione si rivela fatale: un’onda gigantesca sommerge il sottomarino, lasciando penetrare al suo interno 2000 litri di acqua di mare. L’alluvione attacca i cavi elettrici e provoca un cortocircuito seguito da un incendio.
FOTO FORNITA DA DEREK SPEIRS
Derek Speirs (a destra) e un altro cuoco, a bordo dell’HMCS Chicoutimia poche ore dall’incidente costato la vita ad un membro dell’equipaggio.
Derek Speirs, che era cuoco a bordo, era allora nella mensa junior con i colleghi. I suoi ricordi sono nitidi: “Tutta la banda chiacchierava. Ho sentito come il rumore di un popcorn. Pop. Pop. Pop. Ho detto: Ehi, ragazzi, cos’è questo? Appena l’ho detto è scattato l’allarme. È entrato un grosso fumo nero. Non abbiamo potuto vedere nulla. Inizialmente sono andato nel panico. Dopodiché è iniziata la formazione. Mi mettevo la maschera per l’ossigeno, poi ne mettevo altre alle persone che ne erano sprovviste, dicendo loro di non vomitarle per non intasare la linea d’aria. Tutto questo nel buio più completo. Essendo sballottato dalla tempesta. »
Derek Speirs pensò “per un paio di secondi” che sarebbe morto. È scappato, ma non tutti sono stati così fortunati. Il fumo denso provocato dall’incendio ha causato la morte di un ufficiale e il ferimento di altri sei marinai, che non hanno avuto tempestivo accesso ad una fonte di ossigeno.
Una volta che l’incendio è stato sotto controllo, HMCS Chicoutimi è stato riportato al porto originario, dove rimarrà per alcuni mesi prima di tornare ad Halifax per le riparazioni.
A quel tempo, questo incidente fece notizia. L’acquisto di queste quattro navi “usate” era stato criticato, considerato sospetto poiché la marina britannica se ne era smantellata dopo soli 15 anni. Con una buona ragione: oltre all’HMCS Chicoutimigli altri tre sottomarini acquistati nel Regno Unito hanno avuto la loro parte di delusioni, con riparazioni stimate in 1,5 miliardi e più soggiorni in garage che in acqua.
IMMAGINE DA BANQ
Edizione di La stampa dal 6 ottobre 2004
Quasi 10 anni dopo l’acquisto, i quattro sommergibili avevano completato solo 254 giorni di pattugliamento. E non avrebbe effettuato alcuna permanenza in mare nel solo 2019, secondo il sito The Warzone. IL Chicoutimiin particolare, dovrà attendere il 2015 per essere reintegrato ufficialmente nella marina canadese.
Da notare che il capitano e l’equipaggio del sottomarino furono esonerati da ogni responsabilità a seguito di una commissione d’inchiesta, anche se alla tragedia avevano contribuito “fattori umani”.
Postumi costosi
Per Derek Speirs, la vita non è più stata la stessa dopo questo evento. Sei mesi dopo, crollò durante la presentazione di un rapporto sull’incidente del Chicoutimi. “Il comandante mi prese tra le braccia e disse: ‘guarda, Derek, non hai niente da dimostrare.’ Mi hanno mandato a casa. »
Poi sono iniziati i problemi fisici. Nel 2006, Derek ha iniziato a sentirsi “un po’ confuso”, stordito, “come se un ascensore stesse cadendo”, dice. Ha poi avuto tre attacchi epilettici, di cui uno che gli ha provocato la frattura di cinque vertebre. Frutto di una predisposizione, secondo il neurologo, che sarebbe stata dichiarata in seguito a stress post-traumatico. Non è mai tornato su un sottomarino, avendo sognato di diventare un sottomarino per tutta la vita.
Nel 2011, dopo 22 anni di servizio, di cui tre anni in Germania, sei mesi con i Caschi Blu in Siria, due soggiorni su navi da guerra e una fallita traversata atlantica a bordo della ChicoutimiDerek Speirs viene congedato dalle Forze Armate a causa dei suoi problemi di epilessia.
“Non sperimentavo l’universalità del servizio perché dovevo prendere tre pillole due volte al giorno per controllare la mia epilessia. Proprio per questo mi hanno portato fuori. Mi sentivo come se fossi stato buttato via come spazzatura. »
I tre anni successivi non furono rosei, aggiunge. “Quando ho lasciato l’esercito, ero malato, arrabbiato, soffrivo di stress post-traumatico, avevo una grave depressione, fratture spinali mal diagnosticate, le cose non andavano molto bene. »
FOTO FORNITA DA VETERANI ONU-NATO CANADA
Derek Speirs nel giugno 2024, in seguito alla sua elezione a presidente dei Veterani UN-NATO Canada
Riqualificato nel servizio civile, è andato in pensione definitivamente nel 2014, all’età di 42 anni. Allo stesso tempo, iniziò a impegnarsi nell’organizzazione Veterans UN-NATO Canada, il più grande gruppo di veterani del paese dopo la “Legione”, con i suoi circa 17.000 membri in tutto il Canada.
Questa famiglia ricostituita gli permetterà di avere un migliore accesso ai servizi per i veterani, ma anche di scoprire una nuova vocazione, ovvero sostenere gli ex soldati, a volte traumatizzati, che spesso vivono in isolamento. “Circa l’80% di loro non è in grado di riadattarsi alla vita civile”, ha detto. Siamo qui per restituire loro lo spirito di vita”, afferma.
Nel 2024, Derek Speirs è diventato presidente dell’organizzazione, come consacrazione della sua nuova vita. Soffre ancora di mal di schiena cronico, ma i suoi incubi, la claustrofobia e la rabbia sono svaniti. Nonostante tutto, l’episodio del 5 ottobre 2004 resta ancora impresso nella sua memoria. Con buona ragione.
“Ci penso spesso”, conclude. Ha cambiato la mia vita completamente. »
