“Ciò equivale a combinare in un unico veicolo il buggy lunare del programma Apollo e un rover scientifico della missione Mars Science Laboratory. Questo è esattamente ciò che stiamo cercando di fare qui”, afferma Kearney.
La NASA ha redatto delle specifiche che riuniscono i principali requisiti imposti ai tre concetti. Gli LTV devono essere in grado di affrontare pendenze ragionevoli e avere un’autonomia di 20 chilometri attorno al modulo lunare (o, forse un giorno, all’habitat lunare) senza dover ricaricare le batterie. Il veicolo e le sue batterie solari dovranno rimanere operativi per diverse ore in alcune delle regioni eternamente buie del Polo Sud lunare, dove prevale il freddo gelido e potrebbero esserci riserve nascoste di ghiaccio d’acqua che possono essere utilizzate per l’idratazione degli astronauti, l’irrigazione delle colture e la produzione di carburante per missili.
Questi tre rover non saranno pressurizzati, il che significa che gli astronauti dovranno indossare una tuta spaziale durante i loro viaggi. Idealmente, invece di inviare più rover per ogni missione con equipaggio, gli LTV dovrebbero avere una durata di dieci anni.
Questo è più facile a dirsi che a farsi. Sulla Luna, le differenze di temperatura tra il giorno e la notte sono estreme, “quindi i pneumatici dovranno resistere a temperature fredde come l’azoto liquido e più calde dell’acqua bollente”, spiega Jaret Matthews, fondatore e CEO di Astrolab.
Sulla Terra, le batterie dei veicoli elettrici possono essere influenzate negativamente dal clima; Sulla Luna le temperature sono regolarmente gelide, il che non farà altro che aggravare il problema. È possibile tenere l’LTV lontano da queste zone fredde programmandolo per inseguire il sole e rimanere così al caldo. Tuttavia, è meglio creare batterie che possano sopravvivere al buio. “Si tratta di un problema tecnico particolarmente complicato che dobbiamo risolvere”, afferma Justin Cyrus, fondatore e CEO di Lunar Outpost.
Poi arriva la questione del suolo lunare: un materiale abrasivo e volatile diverso dalla sabbia dei nostri deserti. “È un po’ come pedalare sulla fibra di vetro; e la polvere si attacca a tutto”, dice McGrath. Ogni LTV deve quindi essere resistente all’assalto della regolite lunare ma, in caso di guasto, deve essere in grado di autoripararsi o di essere rapidamente rimesso su ruote dagli astronauti.
“Non ci sono distributori di benzina o garage dove fermarsi per le riparazioni”, aggiunge McGrath. “Deve essere come un pit-stop in Formula 1.” Semplice, veloce, efficace.
Nonostante queste somiglianze imposte, i tre LTV si distinguono per la loro filosofia progettuale. E anche se in questa fase del concorso i consorzi stanno attenti a non rivelare troppo sui rispettivi concetti, lasciano comunque trapelare alcuni dettagli succosi.
Con il suo gruppo formato da Lockheed Martin, General Motors, The Goodyear Tire & Rubber Company e MDA Space, l’idea di Lunar Outpost è quella di creare un camion all’avanguardia. “È un camioncino spaziale, progettato per mantenere e costruire infrastrutture su larga scala sulla superficie della Luna”, riassume Cyrus. Il rivoluzionario sistema di batterie consentirà loro di utilizzare l’LTV durante la notte lunare, con o senza un astronauta a bordo, spiega. Inoltre, con il suo set di bracci robotici, il loro LTV dovrebbe essere in grado di eseguire vari compiti impegnativi di costruzione e trasporto.
È già programmata la partenza del loro cavallo di battaglia dalle imminenti missioni lunari effettuate da partner commerciali e altre agenzie spaziali. “Vogliamo che questo veicolo diventi la spina dorsale del programma Artemis”, afferma Cyrus.
Per quanto riguarda Intuitive Machines, l’azienda è già nota per essere riuscita, all’inizio di quest’anno, nell’allunaggio leggermente discontinuo della sonda Odysseus sul Polo Sud lunare, la prima navicella spaziale americana ad atterrare sulla Luna dal 1972. Lo è sulla base di questa preziosa esperienza, l’azienda aerospaziale ha avviato la costruzione del Moon Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover, o Moon Racer, con l’aiuto dei suoi partner, tra cui AVL, Boeing, Northrop Grumman e il gruppo francese Michelin.
Come suggerisce il nome, questo concetto LTV incentrato sugli astronauti è quello che assomiglia di più a un veicolo da corsa. “Boeing costruì anche il primo rover lunare”, ricorda McGrath. Il loro concetto è altamente modulare, continua, con parti facilmente intercambiabili, da parte degli esseri umani e forse anche in modo autonomo.
Collaborando con Axiom Space e Odyssey Space Research, Astrolab ha immaginato un LTV chiamato Flexible Logistics and EXploration, o FLEX, che assomiglia a un buggy compatto e snello. “L’idea è quella di creare il rover più versatile della storia”, afferma Matthews, riferendosi all’architettura altamente modulare del rover. Il consorzio ha già un prototipo a grandezza naturale e una versione del FLEX è già sulla lista delle attrezzature inviate sulla Luna da una futura missione commerciale Starship di SpaceX, insieme a una tonnellata e mezza di vari strumenti, esperimenti e altre forniture . “Questo concetto di piattaforma modulare è anche la base del nostro veicolo lunare”, afferma Matthews.
Non sappiamo quale di questi tre LTV abbia le migliori possibilità di essere selezionato dalla NASA per contribuire al programma Artemis. D’altronde sappiamo che il vincitore non resterà solo a lungo: l’agenzia spaziale giapponese (JAXA) avrebbe dovuto costruire un proprio rover lunare per il lancio della missione Artemis VII. Questo sarà pressurizzato, il che significa che gli astronauti staranno all’interno, senza tute spaziali, per viaggiare sulla superficie lunare come i sottomarini navigano nelle profondità dell’oceano.
I requisiti della JAXA sono simili a quelli della NASA per quanto riguarda l’autonomia del rover, 20 chilometri senza ricaricare le batterie, ma il rover giapponese deve anche essere in grado di accogliere gli astronauti per 30 giorni, il che lo rende più un veicolo da ricognizione a lungo raggio. “Questo è un concetto che cambierà tutto”, afferma Byrne. “Sarà possibile vivere in questo veicolo. Gli astronauti non saranno più limitati ai materiali di consumo presenti nella loro tuta. »E se avranno bisogno di attrezzarsi per esplorare i dintorni a piedi, anche questo sarà possibile.
Alla fine del programma Apollo era difficile immaginare un avamposto con equipaggio sul nostro satellite naturale. “L’essenza stessa del programma Artemis è avere una presenza duratura sulla Luna. Non solo bandiere e impronte, ma tornare indietro per restare”, afferma Matthews. Grazie a questo bando di gara per veicoli lunari, questa possibilità comincia a diventare realtà. Diventa quindi facile immaginare i quattro rover che corrono attraverso il Polo Sud della Luna al servizio di varie agenzie o compagnie spaziali.
“Ecco come lo spazio diventa sostenibile”, conclude Cyrus. “Ecco come facciamo in modo che l’umanità viva e lavori su altri corpi planetari. »
