La maggior parte degli studenti di ingegneria aerospaziale sognano di lavorare per la NASA, ma pochi di loro hanno l’opportunità di iniziare lì prima ancora di iniziare le lezioni da matricola al college. Naturalmente, Andrew Chen non è il tipico neolaureato.
“C’era una possibilità su un milione che qualcosa del genere accadesse”, ha detto Chen. Si riferisce all’essere stato selezionato per l’evento culminante di un concorso della NASA e al diventare uno stagista della NASA, tutto prima del suo orientamento alla Purdue University.
L’insegnante di scienze John Yi ha presentato Chen e altri cinque studenti della Millburn High School di Millburn, nel New Jersey, alla NASA App Development Challenge (ADC). Il loro gruppo, Team Mercury, è entrato nell’ADC la scorsa primavera, lavorando per sviluppare un’app che visualizzi i tre minuti di dati di test simulati nel prossimo test Orion Ascent Abort-2 (AA-2) previsto per martedì 2 luglio a Cape Canaveral. Stazione dell’aeronautica militare in Florida. Adattando il codice del progetto personale di un amico, il Team Mercury ha creato un motore di gioco robusto e versatile per elaborare i dati di test AA-2 simulati.
“Per l’ADC, ho lavorato con un compagno di squadra del liceo sulla modellazione e l’animazione 3D”, ha affermato Chen. Altri membri del team si sono concentrati su obiettivi competitivi come la codifica e l’editing video.
Il duro lavoro del Team Mercury alla fine ha dato i suoi frutti: sono uno dei due team selezionati per un viaggio tutto compreso al Kennedy Space Center della NASA in Florida per vedere il lancio dal vivo. Il Team Mercury è entusiasta non solo dell’opportunità di vedere il test AA-2, ma anche di collaborare con il team AA-2 per utilizzare potenzialmente la loro app per visualizzare i dati dei test di volo dal lancio. “Poter vedere la potenza del test di volo dell’AA-2, tutto il duro lavoro di tutti gli ingegneri racchiusi in quei razzi, sarà davvero fantastico da vedere di persona”, ha detto Chen.
Non estraneo alla scienza e all’ingegneria, Chen ha partecipato a una serie di attività STEM, dalla FIRST Tech Challenge alle Olimpiadi della scienza, durante i suoi anni a Millburn. Dall’ottenimento dello status di National Merit Scholar all’esibizione nella All-State Symphonic Band per tuba, ha dimostrato diligenza e perseveranza per avere successo in una vasta gamma di opportunità che gli si sono presentate.
L’estate scorsa, Chen ha fatto domanda per uno stage alla NASA per la prima volta, quando era alle superiori. Era quasi stato selezionato per uno, ma essendo minorenne non poteva accettare legalmente l’offerta. Anche se alcuni studenti potrebbero essere scoraggiati da una simile battuta d’arresto, Chen ha deciso di impegnarsi, spingendosi oltre e continuando a fare le cose che amava.
“Ho fondato la squadra di missilistica della Milburn High per continuare a perseguire la mia passione per la scienza e l’ingegneria”, afferma Chen.
Chen ha presentato nuovamente domanda per uno stage nell’estate 2019, questa volta come neolaureato, ed è stato invitato a lavorare come stagista macchinista di produzione presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia. È stato un momento incredibile per lui. Ma anche con lo stage perfetto assicurato, Chen non ha smesso di trovare opportunità nelle attività STEM e di inseguire i suoi sogni una volta accettato lo stage: si è unito al Team Mercury e ha partecipato alla sfida dell’app dopo aver accettato l’offerta di venire a Langley.
Chen rimane entusiasta dell’imminente test AA-2. Per coincidenza, l’edificio in cui Chen attualmente lavora a Langley era il luogo in cui è stato costruito il modello boilerplate Orion utilizzato nel test AA-2.
“Posso letteralmente guardare attraverso la mia scrivania e vedere le travi metalliche che hanno utilizzato per assemblare il veicolo, il che è davvero incredibile a cui pensare”, afferma Chen.
Lo stage di Chen coinvolge competenze come la produzione additiva e la fresatura dei metalli. Uno dei suoi progetti attuali è contribuire allo sviluppo di un satellite per la navigazione solare. Come parte della generazione Artemis, Chen non vede l’ora di studiare ed eventualmente lavorare nel campo dell’ingegneria aerospaziale mentre la NASA sta lavorando per far sbarcare la prima donna e il prossimo uomo sulla Luna entro il 2024.
Con una varietà di esperienze STEM al liceo e il suo futuro in ingegneria aerospaziale alla Purdue University, Chen si sente come a casa a Langley.
“Ho imparato molto qui alla NASA, anche nelle ultime settimane. È sicuramente il posto che fa per me”, ha detto Chen.
Chen incoraggia coloro che sono interessati agli stage della NASA e ad altre opportunità STEM, a continuare a lottare per ciò che amano: “Trova e persegui qualcosa che ti appassiona perché la passione ti guiderà verso il luogo a cui appartieni”.
L’attesissimo test di volo dell’AA-2 è previsto per il 2 luglio e dimostrerà le capacità del sistema di interruzione del lancio di Orion per allontanare rapidamente gli astronauti dal veicolo di lancio in caso di emergenza durante l’ascesa. Il test fornirà agli ingegneri dati critici per aiutare a convalidare i modelli computerizzati delle prestazioni del sistema di interruzione del veicolo spaziale. Guardalo in diretta su NASA TV a partire dalle 6:40 di martedì 2 luglio.
