TORONTO – I Toronto Maple Leafs hanno licenziato l’allenatore Sheldon Keefe.
Il direttore generale Brad Treliving ha fatto l’annuncio giovedì dopo che la franchigia Original Six ha perso contro i Boston Bruins in sette partite nel primo turno dei playoff della Stanley Cup.
Keefe aveva un record di 212-97-40 in parti di cinque stagioni a Toronto, ma era solo 16-21 nella post-stagione, incluso un record di 1-5 serie.
Nonostante abbia finalmente fatto superare all’organizzazione una dolorosa difficoltà nei playoff la scorsa primavera, quando i Leafs avanzarono per la prima volta in quasi due decenni, Keefe non fu in grado di mantenere quello slancio.
Toronto si è ritirata in cinque tiepide partite contro i Florida Panthers al secondo turno nel 2023 prima che Kyle Dubas fosse licenziato come GM meno di due settimane dopo.
Quel licenziamento ha portato a domande sul futuro di Keefe, ma Treliving ha deciso di mantenere il lealista Dubas dopo aver preso le redini, e poi ha firmato il prodotto di Brampton, Ontario, per un’estensione del contratto fino al 2025-26.
Treliving ha definito la decisione di andare avanti “difficile”.
“Sheldon è un eccellente allenatore e un grande uomo”, ha detto in un comunicato. “Tuttavia, abbiamo stabilito che è necessaria una nuova voce per aiutare la squadra a raggiungere il nostro obiettivo finale.
“Ringraziamo Sheldon per il suo duro lavoro e la dedizione all’organizzazione negli ultimi nove anni e auguriamo a lui e alla sua famiglia tutto il meglio.”
L’organizzazione ha aggiunto che “inizierà immediatamente la ricerca di un nuovo allenatore e seguiranno le decisioni riguardanti il resto dello staff tecnico”.
Keefe ha guidato i Leafs al terzo posto nell’Atlantico in questa stagione mentre il cecchino Auston Matthews ha inseguito la prima stagione da 70 gol della lega dal 1992-93 prima di arrivare con un solo corto per finire con un conteggio di 69 assicurandosi il suo terzo Maurice (Rocket) Richard Trophy .
Ma la serie di Toronto contro Boston ha seguito il copione familiare dei playoff dei Leafs con squadre speciali al di sotto della media – il gioco di potere è andato uno spaventoso 1 su 21 – e ha segnato la rovina definitiva della squadra.
I Leafs sono tornati sotto 3-1 nella serie con un paio di combattute vittorie per 2-1, inclusa una ai supplementari, prima di cadere contro i Bruins con lo stesso punteggio nell’OT di Gara 7.
Un’emicrania che ha influito sulla visione dell’ala William Nylander e lo ha tenuto fuori dalla formazione per le prime tre gare certamente non ha aiutato la causa, mentre Matthews ha combattuto malattie e infortuni dopo una mostruosa Gara 2. Si è seduto per Gara 5 e 6 prima di tornare per il finale do-or-die a molto meno del 100%.
Keefe ha parlato con i giornalisti mentre i giocatori si separavano lunedì (6 maggio), assumendosi la responsabilità di non aver soddisfatto le aspettative, ma anche ottimista sul futuro.
“Ora più che mai credo in me stesso e nella nostra squadra”, ha detto. “Che vincerò e la nostra squadra vincerà.”
Keefe ha effettivamente vinto a Toronto, ma non abbastanza nei playoff.
Ha guidato la squadra ai massimi della franchigia per punti (115) e vittorie (54) nel 2021-22, mentre Matthews si è assicurato il suo primo Hart Trophy come MVP della NHL dopo averne messi a segno 60 prima che i Leafs perdessero una dura serie di sette partite contro i Fulmine della Baia di Tampa.
Toronto ha fatto un leggero passo indietro nel 2022-23, ma è comunque arrivata seconda nell’Atlantico con lo stesso nucleo di attaccanti ben pagati guidati da Matthews, Nylander, Mitch Marner e John Tavares.
Keefe ha poi portato i Leafs alla prima vittoria in serie della franchigia dal 2004, quando Tavares ha segnato ai tempi supplementari di Gara 6 contro Tampa, ma non potevano competere con i Panthers – un gruppo grintoso che in precedenza aveva sconvolto i Bruins vincitori del Trofeo dei Presidenti prima di raggiungere la finale di Coppa.
Il 43enne Keefe, che ha sostituito Mike Babcock nel novembre 2019, ha visto la sua squadra segnare due gol o meno in 13 delle sue ultime 14 partite di playoff in carica – non abbastanza bravo dai cosiddetti “Core Four” di Matthews, Marner, Nylander e Tavares, che rappresentano circa la metà del tetto salariale del club.
Precedentemente in difficoltà all’inizio del 2022-2023 dopo un inizio balbettante dei Leafs, le altre battute d’arresto post-stagione di Keefe sono arrivate nel turno di qualificazione di cinque partite reso necessario dalla pandemia contro i Columbus Blue Jackets nel 2020 e un disastroso vantaggio per 3-1 nella serie nel 2021 contro i Montreal Canadiens.
Keefe, che ha guidato i Toronto Marlies dell’American Hockey League al titolo della Calder Cup nel 2018 con Dubas dopo che la coppia aveva lavorato fianco a fianco anche nelle juniores, sembrava essere in difficoltà nel maggio 2022 quando Toronto perse contro Tampa in quel primo turno serie dopo aver condotto 3-2 con due tiri per avanzare.
Anche Treliving ha resistito la scorsa primavera, ma alla fine è stato costretto a premere il grilletto per un’organizzazione con una siccità della Coppa che ora ammonta a 57 anni.
Questo rapporto della Canadian Press è stato pubblicato per la prima volta il 9 maggio 2024
