Il Belgio sta accumulando debito alla stessa velocità degli Stati Uniti, ma senza il beneficio del dollaro

Quella nazione potrebbe sembrare gli Stati Uniti, ma in realtà è il Belgio, la cui città principale, Bruxelles, ospita le principali istituzioni dell’Unione Europea, dal Parlamento alla Commissione Europea.

Con una popolazione grande quanto quella dell’Ohio e un prodotto interno lordo leggermente inferiore, la mancanza di restrizioni che mette in ombra le finanze pubbliche del paese somiglia sempre più a quella della più grande economia del mondo, ma senza l’impunità che deriva dalla stampa del dollaro.

Come nel caso degli Stati Uniti, gli investitori sembrano impassibili di fronte all’abbuffata di prestiti. Ma il Belgio è sulla buona strada per gestire i peggiori deficit dell’Europa occidentale negli anni a venire, uno status eccezionale che potrebbe diventare un test della determinazione del blocco a reimporre la disciplina fiscale.

“Di sicuro, la situazione attuale non può continuare”, ha affermato Peter Vanden Houte, economista presso ING a Bruxelles. “Potrebbe volerci molto tempo per avere un nuovo governo. Tutto ciò significa che il Belgio potrebbe effettivamente essere vulnerabile ai disordini sui mercati finanziari”.

Il percorso apparentemente inarrestabile verso un debito più elevato è il prodotto della stasi politica in un paese diviso guidato dal premier Alexander De Croo e dalla sua coalizione di sette partiti.

Sebbene condivida problemi con altre economie ricche, come costi di finanziamento più elevati, invecchiamento della popolazione, debole crescita della produttività e pressanti impegni in materia di difesa e clima, la nazione è anche diventata sempre più difficile da governare – e le elezioni del 9 giugno probabilmente non cambieranno la situazione.

Come gli Stati Uniti, il debito del Belgio in percentuale del PIL supera già il 100% e tale rapporto aumenterà di 10 punti percentuali in entrambi i paesi entro il 2029, secondo il Fondo monetario internazionale.

Presto avrà il terzo rapporto debito/Pil dell’Eurozona dopo Grecia e Italia. Ad alimentare questo totale ci sono i deficit di bilancio annuali previsti dal FMI tra il 4% e il 5% circa – solo un punto percentuale o giù di lì in meno rispetto agli Stati Uniti.

Sebbene i paesi più grandi come Francia e Italia abbiano recentemente iniziato a prendere in prestito di più, mirano almeno a deficit più vicini al livello del 3% che la Commissione dovrebbe imporre. Tali paesi presto riceveranno rimproveri da parte dell’UE, con il Belgio che probabilmente sarà oggetto di un notevole controllo per la sua mancanza di disciplina di bilancio.

Qualsiasi aspirazione a risanare le finanze pubbliche si è dissipata come parte dei compromessi inerenti a un fragile assetto politico. Ci è voluta una situazione di stallo durata quasi 500 giorni per formare l’attuale governo dopo le elezioni del 2019, e le persistenti tensioni hanno silurato le riforme, compresi i piani sulla tassazione, abbandonati lo scorso anno.

Sebbene la polarizzazione tra il nord di lingua olandese e il sud di lingua francese sia da tempo un problema in un paese di quasi 12 milioni di abitanti, le conseguenze delle elezioni di giugno potrebbero essere ancora più complicate.

Aumentare il sostegno a un partito populista potrebbe complicare le cose. Il gruppo di estrema destra Vlaams Belang, anti-immigrazione, che da tempo chiede la secessione della regione delle Fiandre settentrionali, ottiene nei sondaggi oltre il 25%.

Non è probabile che ottenga un ruolo nel governo federale, ma i suoi guadagni potrebbero lasciare agli altri partiti vincitori un margine ancora minore per formare una coalizione funzionante. Un simile scenario potrebbe lasciare in carica un’amministrazione provvisoria più a lungo, con poca autorità per affrontare i problemi del debito del Belgio.

Le finanze pubbliche sono presenti nelle elezioni. Il partito nazionalista Nuova Alleanza Fiamminga, che ha il maggior numero di deputati nel parlamento federale, vuole formare un governo provvisorio ridimensionato per affrontare la questione dopo il voto.

“Abbiamo bisogno di molta efficienza, decisioni difficili, leadership politica, e questo è esattamente ciò che manca a questo paese”, ha detto ai giornalisti questa settimana il sindaco di Anversa Bart de Wever, che guida il partito noto come N-VA.

Vanden Houte di ING non è convinto: “se si guardano i programmi elettorali dei diversi partiti politici, nessuno parla veramente di come ridurre il budget”, ha detto.

Ma anche se tali politiche dovessero prevalere, una struttura amministrativa diffusa rappresenta un altro ostacolo recentemente evidenziato dalla banca centrale. Nel frattempo, neanche le crescenti pressioni sul bilancio aiutano: nonostante abbia ospitato il quartier generale della NATO, il Belgio ha speso solo l’1,1% del PIL per la difesa nel 2023, il secondo conteggio più basso nell’alleanza – e lontano dall’obiettivo del 2% dei membri.

Le società di valutazione del credito stanno osservando da vicino, con sia Fitch Ratings che Scope Ratings che hanno prospettive negative.

“Sembra che ci sia sicuramente il rischio di un downgrade nel medio termine”, ha detto Dario Messi, stratega del reddito fisso presso Julius Baer. “Ciò potrebbe comportare un avvicinamento dello spread a paesi come Spagna e Portogallo”.

Ciò che ha sostenuto lo status di credito di alta qualità del paese – a non più di tre passi dai massimi livelli assegnati da tali società – è la sua ricchezza. Lo scorso anno il PIL pro capite del Belgio, adeguato al potere d’acquisto, è stato il sesto più alto dell’UE. La scadenza media del suo debito superiore a un decennio costituisce un altro cuscinetto.

Come per altri paesi dell’area euro, le obbligazioni del paese hanno recentemente goduto di mercati finanziari favorevoli. Il rendimento decennale di riferimento si aggira intorno al 3%, vicino alla media da inizio anno, lasciando il premio rispetto ai titoli omologhi tedeschi – una misura comune di rischio – vicino al minimo di due anni a 54 punti base.

Con gli investitori indisturbati per ora, spetta all’UE spingere i membri a risanare le loro finanze pubbliche. Sebbene il regime di debito e deficit sia stato sospeso durante la pandemia, le regole ora si applicano nuovamente, anche se con maggiore margine di manovra concesso ai paesi dopo aver ratificato una recente riforma.

Undici economie hanno violato la soglia di deficit del 3% lo scorso anno, ma un paio di casi limite potrebbero essere perdonati grazie a fattori attenuanti, secondo persone a conoscenza della questione.

Il Belgio sarà probabilmente tra quelli rimproverati nuovamente dalla Commissione una volta che riceverà i dati finali da Eurostat questo mese. Considerata la probabile incapacità del Paese di risolvere la situazione e il contrasto con i suoi pari, il paese potrebbe essere soggetto a un’escalation, con multe e una crescente pressione per agire.

Se il sistema politico belga riuscirà a invertire la traiettoria delle sue finanze pubbliche sarà un test chiave per le nuove regole dell’UE negli anni a venire. Altrimenti – proprio come nel caso degli Stati Uniti – anche il controllo sul crescente carico di debito continuerà ad aumentare.

“Dobbiamo evitare che qualcun altro dica cosa dobbiamo fare – e questo è importante”, ha detto il ministro delle Finanze Vincent Van Peteghem in un’intervista il mese scorso. “Dobbiamo fare queste riforme”.