Un iceberg più grande dello stato del Delaware si è liberato dai suoi ormeggi in Antartide nel 2017, fluttuando nell’Atlantico meridionale per un po’ prima di sciogliersi in frammenti e svanire.
Eventi drammatici di distacco come questo stanno diventando più frequenti – e familiari – man mano che gli oceani della Terra si riscaldano e il ghiaccio polare si restringe. E i ricercatori stanno utilizzando una nuova serie di simulazioni di precisione per rivelare cosa si nasconde sotto: il distacco di questi giganteschi iceberg consente all’acqua calda dell’oceano di infiltrarsi sotto le piattaforme di ghiaccio – il ghiaccio che rimane attaccato alla terra – accelerando lo scioglimento in un ciclo potenzialmente inarrestabile.
“Un ulteriore scioglimento indebolisce l’intera struttura”, ha affermato Mattia Poinelli dell’Università della California, Irvine, l’autore principale dello studio. “Alla fine, ottieni sempre più iceberg.”
Eric Rignot, ricercatore sul ghiaccio presso l’UCI e il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, ha affermato che lo studio di Poinelli mostra che la forma stessa del ghiaccio può influenzare il modo in cui procede lo scioglimento e il modo in cui il ghiaccio e l’oceano interagiscono.
Lo studio, pubblicato su Geophysical Research Letters, dà una sbirciatina sotto il cofano dello scioglimento delle piattaforme di ghiaccio, processi che sono per lo più invisibili dall’alto.
Poinelli creò modelli matematici delle piattaforme di ghiaccio e del ghiaccio marino e dell’acqua oceanica circostanti. Ha inserito parametri fisici e dati, quindi ha messo in moto modelli che offrono un quadro dettagliato di come si evolve la fusione nel tempo.
I dati includevano osservazioni provenienti da sonde di temperatura e salinità calate nei siti costieri di trivellazione del ghiaccio e da osservazioni satellitari. Ha anche fatto affidamento su un set di dati noto come “Bedmachine”, che include dati sismici che mappano la topografia irregolare del fondo dell’oceano.
Simulazione del feedback C
In questo caso, le simulazioni sono state impostate per replicare la perdita di ghiaccio nel mondo reale sulla piattaforma di ghiaccio Larsen C, un’espansione ghiacciata sulla costa orientale della penisola antartica che comprende un complesso di piattaforme di ghiaccio che hanno subito crolli e spaccature significative. ultimi decenni. Questi enormi blocchi di ghiaccio rimangono attaccati alla terra ma galleggiano sull’oceano.
“Ciò che stavamo vedendo nel mondo reale è stato ben riprodotto nel modello”, ha affermato Poinelli, inclusa la variabilità stagionale nel punto in cui il fronte di ghiaccio incontra l’oceano e la perdita di spessore del ghiaccio dovuta allo scioglimento. “I modelli ad alta risoluzione ci aiutano a capire come l’acqua viene messa in contatto con una sezione profonda del ghiaccio, dove il ghiaccio si stacca dal substrato roccioso”.
Quel punto di attacco è noto come “linea di radicamento” e le infusioni di acqua più densa e salina possono alterare la sua posizione per formare una “zona di radicamento”. Sapere dove e come ciò avviene è la chiave per fare proiezioni più affidabili dei futuri crolli delle piattaforme di ghiaccio, nonché dei potenziali effetti sull’innalzamento del livello del mare.
Le ripetute simulazioni al computer si sono svolte lungo due percorsi: corse di “controllo”, senza rottura dell’iceberg, e corse di “iceberg” che simulavano le condizioni dell’oceano dopo l’evento di distacco del 2017. Confrontando le due tracce, Poinelli e il suo team hanno scoperto che il distacco consente all’acqua più calda di penetrare molto più profondamente e rapidamente sotto la piattaforma di ghiaccio e verso la linea di terra. L’intrusione è penetrata oltre il 50%, con un aumento del 30% del calore trasportato verso la linea di terra. Ciò ha comportato un tasso di scioglimento del 73% più alto per la piattaforma di ghiaccio nella corsa dell’iceberg rispetto alla corsa di controllo.
La modellazione ha anche prodotto intuizioni più profonde e inquietanti. Un assottigliamento prolungato in aree specifiche della piattaforma di ghiaccio può portare al distacco della piattaforma, che può riattivare spaccature dormienti o rotture nel ghiaccio. Il possibile risultato: accelerare e aumentare i parti che potrebbero portare al collasso.
“Dopo un certo punto, la ritirata fa sì che più acqua calda entri in contatto con la linea di terra nelle aree in cui è più vulnerabile”, ha detto Poinelli. “Ciò potrebbe innescare un evento di feedback, portando più intrusione, più acqua calda, più ritirata”.
Rivelare tali processi nascosti potrebbe migliorare le stime dell’evoluzione della piattaforma di ghiaccio man mano che il pianeta si riscalda e il ghiaccio diminuisce.
“Mattia ha condotto uno studio rigoroso e ora sta applicando lo stesso approccio per studiare l’impatto del paesaggio ghiacciato su ghiacciai più grandi e maestosi”, ha detto Rignot. Gli stessi metodi di studio verranno utilizzati per esplorare i cambiamenti in corpi di ghiaccio ancora più grandi nel Mare di Amundsen in Antartide.
