Il primo volo con equipaggio della nuova capsula Starliner della Boeing è stato posticipato alla fine della settimana a causa di un problema tecnico.
Starliner avrebbe dovuto essere lanciato lunedì sera (6 maggio) durante il Crew Flight Test (CFT), una missione di circa 10 giorni che trasporterà due astronauti della NASA alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e ritorno. Ma le squadre di missione hanno annullato il tentativo circa due ore prima del decollo previsto per lunedì, dopo aver identificato una “valvola di sfogo dell’ossigeno” difettosa sullo stadio superiore del volo del razzo Starliner, un Atlas V della United Launch Alliance (ULA). La valvola “ronzava”, aprendosi e chiudendosi rapidamente, durante il conto alla rovescia per il lancio, forzando il ritardo, hanno detto i funzionari dell’ULA.
La NASA, l’ULA e la Boeing hanno inizialmente espresso ottimismo sul fatto che il problema potrebbe essere risolto rapidamente, forse anche in tempo per un altro tentativo di lancio martedì sera (7 maggio). Ma martedì mattina presto, i team hanno annunciato che il CFT decollerà non prima di venerdì sera (10 maggio).
“Il ritardo consente ai team di completare l’analisi dei dati su una valvola di regolazione della pressione sul serbatoio di ossigeno liquido dello stadio superiore Centaur del razzo Atlas V e di determinare se è necessario sostituire la valvola”, hanno scritto martedì i funzionari della NASA in un aggiornamento.
Il lancio di venerdì avverrebbe alle 21:00 EDT (01:00 GMT dell’11 maggio). Sabato (11 maggio) c’è un’ulteriore opportunità di backup, hanno detto i funzionari della NASA. Ogni volta che CFT viene lanciato, puoi guardare l’azione qui su Space.com.
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Tuttavia è troppo presto per sapere se Starliner e Atas V saranno pronti a volare venerdì o sabato. Ciò dipende dal fatto che ULA decida di sostituire la valvola, il che richiederebbe di far rotolare il razzo dalla rampa di lancio e riportarlo alla struttura di assemblaggio.
Le squadre applicherebbero quindi “attrezzature per supportare il Centaur e lo Starliner in cima, quindi toglieremmo tutta la pressione e semplicemente rimuoveremo e sostituiremo la valvola, pressurizzeremmo, rimuoveremmo l’attrezzatura e quindi saremmo pronti a tornare indietro”, ha detto il CEO dell’ULA Tory Bruno in una conferenza stampa post-pulizia lunedì sera.
“Questa procedura richiede diversi giorni”, ha aggiunto. Quindi, se dovesse rivelarsi necessaria la sostituzione della valvola, “difficilmente saremo disposti a fare un altro tentativo prima di domenica”.
I due membri dell’equipaggio della CFT sono Butch Wilmore e Suni Williams della NASA. Dopo l’annuncio della pulizia, entrambi gli astronauti sono sbarcati dallo Starliner e sono tornati agli alloggi dell’equipaggio presso il Kennedy Space Center della NASA, che si trova accanto alla stazione spaziale di Cape Canaveral, hanno detto i funzionari dell’agenzia.
Nel 2014, la NASA ha assegnato a Boeing e SpaceX contratti multimiliardari per far volare gli astronauti da e verso la ISS.
SpaceX lo fa dal 2020 con la sua capsula Dragon e il razzo Falcon 9; La compagnia di Elon Musk ha già completato sette voli operativi con equipaggio per la NASA ed è nel bel mezzo della missione numero otto. La Boeing, tuttavia, ha subito numerosi ritardi nello sviluppo dello Starliner e deve ancora lanciare un equipaggio.
