Negli annali della paleontologia, ogni nuova scoperta porta con sé la sua dose di meraviglia e fascino. Recentemente, un paleontologo ha fatto una scoperta straordinaria: l’identificazione di un dinosauro carnivoro precedentemente sconosciuto nel Dorset, in Inghilterra, sulla base di fossili raccolti quasi 200 anni fa.
Finalmente identificata una nuova specie
Questo dinosauro, chiamato Dornraptor normanisarebbe vissuto all’inizio del Giurassico, circa 200 milioni di anni. Apparteneva al gruppo di averostrans. Questi dinosauri teropodi si distinguevano per alcune caratteristiche anatomiche, inclusa la loro modalità di locomozione bipede, arti anteriori ridotti e denti affilati adatti alla predazione. Membri famosi degli averostrans includono ceratosauri e tetanuroidi che includono temibili predatori come il famoso Tyrannosaurus rex.
La scoperta di questo nuovo esemplare si basa sull’analisi di due arti posteriori parziali distintivi e ben conservati rinvenuti nella Formazione Blue Lias del Dorset. Inizialmente questi fossili furono attribuiti ad un taxon ornitischico corazzato, Scelidosaurus harrisonii, ma questo errore è stato rapidamente corretto. Il materiale è stato poi riclassificato come “ teropode indeterminato“. Non era infatti emerso alcun consenso sulle vere affinità filogenetiche e tassonomiche del campione. Una recente rivalutazione condotta dal paleontologo della BPP University, il dottor Baron, ha infine portato ad alcune conclusioni intriganti.
Cosa dicono le analisi filogenetiche?
Le analisi filogenetiche esaminano le relazioni evolutive tra diverse specie in base alle loro caratteristiche anatomiche e genetiche. In caso di Dornraptor normani, queste analisi sono state utilizzate per determinare il suo posto nell’albero genealogico dei dinosauri teropodi. Questo lavoro suggerisce che questo dinosauro potrebbe rappresentare un “ neoteropode averostrano distinto e con ramificazione precoce“.
Nel dettaglio, con il termine neoteropode ci si riferisce a a gruppo specifico di teropodi più evoluti, caratterizzato da arti anteriori più corti e crani più allungati. I neoteropodi includono dinosauri ben noti come ceratosauri e tirannosauri. Il termine “ramificazione precoce” si riferisce al momento in cui questo ramo evolutivo si è differenziato dagli altri gruppi di teropodi. In caso di Dornraptor normaniquesto significa che l’avrebbe fatto emerse relativamente presto nella storia evolutiva dei teropodi. Rappresenta uno dei più antichi dinosauri teropodi scoperti nel Regno Unito.
In altre parole, questo dinosauro presenta caratteristiche che lo collegano ai teropodi più evoluti, sebbene sia emerso in un’epoca in cui i tratti caratteristici dei neoteropodi non erano ancora del tutto sviluppati. La sua identificazione e classificazione forniscono quindi preziose informazioni sull’evoluzione e la diversificazione dei dinosauri durante il Giurassico inferiore, ampliando la nostra comprensione della biodiversità preistorica.
Questo nuovo studio evidenzia ancora una volta l’importanza di rivalutare regolarmente il materiale fossile contenuto nei musei. Rivisitando queste raccolte con strumenti di analisi più avanzati, i ricercatori possono infatti scoprire nuovi taxa ed espandere la nostra comprensione della diversità dei dinosauri non aviari nel Mesozoico.
